— Ты услышал зов Подгорных богов? — прозвучал первый из почти десятка ритуальных вопросов, составлявших сам обучай представления.
— Да!
— Ты призвал Железную стену? — сразу же последовал и второй вопрос.
— Да!
— Все ли откликнулись на твой зов? — ответ на третий вопрос был не так прост, как казалось; ведь среди Подгорного народа были отступники.
— Нет! Отступники не откликнулись на мой зов!
— Ты покарал отступников? — ритуал вновь «свернул на привычные рельсы».
— Да! — Кровольд просто еще не знал про судьбы посланного к топорам отряда, поэтому и говорил с такой уверенностью.
— Железная стена готова выполнить волю Подгорных богов?
— Да!
— Встань…
Дальше ритуал предусматривал жертвоприношение священного животного, посвященного Подгорным богам. Этим согласно канону занимались остальные старейшины, что произошло и в этот раз. Сам же Калеб медленно отошел от алтаря и, стараясь не привлекать внимания, встал у высокой стены какого-то здания. Здесь его уже дожидалась скрюченная фигура, у которой даже широкая мешковатая ряса не скрывала небольшой горб. Оба гнома, настороженно посматривая по сторонам, завели негромкую беседу. Хотя в таком шуме, что сопровождал жертвоприношение, вряд ли бы кто услышал хоть что-нибудь.
— Почему ты один? — жадно спросил Калеб скрюченного гнома — одного из своих посланцев, хранителей, сопровождавших отряд для кары отступников из клана Черного топора. — Что случилось с остальными? — и тут же прошипел, видя, что его собеседник не открывает лица. — И откинь капюшон…
Тот снял капюшон и старейшина отшатнулся от увиденного. У гнома была дьявольски обезображена голова, выглядевшая словно сырой кусок мяса, рваный дикими зверями. Волос почти не осталось — так, редкие клочки. Левая часть лица напоминала оплывшую свечу, оплавленный воск которой превратился в уродливые наросты. Бровь, щека, часть рта просто съехала вниз и стала непонятной красно-синей массой.
— Мне одному удалось вырваться. Остальные, кто выжил, попали в руки Ледяному владыке, — две обожженные неровные полоски, в которые превратились губы, шевелились еле-еле. — Он настоящий демон! Нет! Он сам дьявол! Это вот его подарок! Видите?! — руки его, тоже напоминавшие уродливые куски обрубленного мяса, описали вокруг голову круг. — Я не спал почти 7 дней и ночей… Спешил сюда, чтобы рассказать об нем… Я раньше был там. Какие-то пол года назад, проездом… Там же была пустыня! Пусто! На земле ничего не было! Топоры доживали последние дни! А сейчас, Подгорные боги…
Его лицо сжалось словно тряпка и багровые рубцы обожженной кожи и мышц стали выделяться еще сильнее.
— Когда мы пришли, там была настоящая крепость. Проход к городу перегораживала серая стена с башням, высотой в тридцать — сорок локтей. Не меньше двадцати локтей в ширину, — глаза его расширились и стали напоминать два ярких огонька. — Как они смогли это все построить? Кто добывал камень? Кто его обрабатывал? Кто все это строил? Там же почти не осталось мастеров. Это все он, мастер! Это только он, никто другой этого сделать не мог!
Налетевший со стороны гор ветер заставил гнома натянуть капюшон, из-за чего голос его стал звучать глуше.
— Хуже всего стало, когда мы только начали подходить к крепости. Из-за стены полетели огромные камни. Это были целые скалы! — он начал захлебываться, пытаясь говорить все быстрее. — Я видел людские механизмы, бросающие каменные валуны. Но в нас метали не детские горошины, в нас летели камни величиной с повозку! Они плющили нас как тараканов! Раз! И все! Раз! И все! — разволновавшийся гном стал яростно размахивать руками. — Это демоны! Лишь демоны обладают такой силой!
Старейшина Калеб, не обращая внимание ни на громкие крики заведенной толпы, ни на рев воинов Железной стены, внимательно вслушивался в рассказ. Открывающаяся перед ним картина многое, если не все меняла.
— Но и камни были не самым страшным… Когда мы уже решили, что у них больше ничего не осталось, все началось сначала. С неба вдруг начали падать крошечные камешки. Вот такушечные! — он сжал в кулак руку и затряс им перед носом хранителя. — Едва — едва больше птенца… Но тут они начали грохотать так, что мы многие из падали замертво. Следом за ним стали прилетать и другие демонические камни. Только внутри этих уже был огонь и ядовитое дыхание демонов! Десятки наших братьев и шаморских «бессмертных» сгорели как солома, едва взобравшись на стену! Я слышал, слышал…, — он попытался закрыть свои уши-обрубки руками. — Как они заживо горели… Крики, повсюду были крики. Они бросались со стены вниз, на камни, лишь бы только не испытываться такую боль.