- Дай-ка винтовку...
Взял ее, как дубинку, за ствол, спокойно, будто делал это много раз, подошел к немцу и, когда тот взмахнул ножом, ударил его бережно прикладом по шее. Немец упал. Старшина великодушно молвил:
- Теперь берите.
До траншеи летчика тащили под руки, волоком, он еще не пришел в себя. Ромашкин радостно доложил Куржакову:
- Товарищ лейтенант, ваше приказание выполнил, немец взят живым. У меня ранен один боец.
- Кто? Куда ранен?
- Да я, собственно, фамилию его не запомнил. В ногу вроде бы. Ромашкин даже не смутился, ему все это казалось неважным, главное, он немца поймал живого! Летчика!
А Куржаков, явно желая смазать боевую заслугу Василия, продолжал все о том же:
- Где раненый?
- Ведут его. Отстал.
- Перевязку сделали?
- Да, сделали. Вы немца оглядите, может быть, он офицер.
- Чего мне глядеть? Жаль, не добили гниду. Теперь будет в тылу хлеб жрать, который лучше бы твоей матери отдали. Я бы их, гадов, ни одного живым не брал.
А летчик между тем пришел в себя. Он сел на снег, обвел красными глазами бойцов, которые его с любопытством рассматривали, потом вдруг закрыл лицо испачканными в гари руками и зарыдал. Ромашкину стало жаль его. А немец, немного порыдав, вскочил и стал выкрикивать, как на митинге, какие-то фразы. Ромашкин в школе изучал немецкий: поняв отдельные слова, разобрал и общий смысл.
- Я не боюсь вас, русские свиньи! Я, майор Шранке, презираю вас! Со мной недавно говорил сам фюрер! Я кавалер Рыцарского креста! Я не боюсь смерти! Хайль Гитлер! Хайль! Хайль!..
Ромашкина очень удивило такое поведение пленного. Никто из русских даже не подозревал, какой крах переживал сейчас пилот. Беда даже не в том, что сбили. Совсем недавно произошло следующее.
Рано утром Гитлер подошел к огромному полированному приемнику подарок фирмы "Телефункен" - и повернул ручку. Бодрая, ритмичная музыка русского военного марша заполнила комнату. Сквозь музыку пробивались глухие шаги торжественно проходящего строя, слышался неясный говор, выкрики далеких команд.
Гитлер сразу все понял и быстро подошел к телефону. Ругать приближенных не было времени. Он приказал немедленно вызвать штаб группы "Центр", фельдмаршала Бока. Услыхав чей-то голос, стараясь быть спокойным, чтоб не напугать отозвавшегося, ибо это лишь затруднит дело, сдержанно сказал:
- Здесь у телефона Гитлер, соедините меня с командиром ближайшей бомбардировочной дивизии.
В трубке ответили: "Есть", и некоторое время Гитлер слышал обрывки фраз, щелчки переключения на коммутаторах. В эти секунды в нем, будто переключаясь со скорости на скорость, разгорался гнев. "Мерзавцы, обманывают не только красные, но и свои. Ну погодите, я вам покажу!"
Взволнованный голос закричал в трубке:
- Где, где фюрер, а его не слышу!..
- Я здесь, - сказал Гитлер. - Кто это?
- Командир двенадцатой бомбардировочной авиадивизии генерал...
- Вы осел, а не командир дивизии. У вас под носом русские устроили парад, а вы спите, как свинья!
- Но погода, мой фюрер... она нелетная... снег, - залепетал генерал.
- Хорошие летчики летают в любую погоду, и я докажу вам это. Дайте мне немедленно лучшего летчика вашей дивизии!
Лучшие летчики были далеко на полковых аэродромах, генерал, глядя на трубку, поманил к себе офицера, случайно оказавшегося в кабинете. Офицер слышал, с кем говорил командир дивизии, лихо представился:
- Обер-лейтенант Шранке у телефона!
Гитлер подавил гнев и заговорил очень ласково, он вообще разносил только высших военных начальников, а с боевыми офицерами среднего и младшего звена всегда был добр.
- Мой дорогой Шранке, вы уже не обер-лейтенант, вы капитан, и даже не капитан, а майор. У меня в руках Рыцарский крест - это ваша награда! Немедленно поднимайтесь в воздух и сбросьте бомбы на Красную площадь. Об этом прошу я - ваш фюрер. Этой услуги я никогда вам не забуду!
- Немедленно вылетаю, мой фюрер! - воскликнул Шранке и побежал к выходу. В голове его мелькали радужные картины: он бросает бомбы на Красную площадь, фюрер вручает ему Рыцарский крест, вот он уже генерал, фюрер встречает его с улыбкой, вот уже рядом сам рейхсмаршал авиации Геринг, вот уже... Да разве можно предвидеть все, что последует после того, как сам фюрер сказал: "Я никогда не забуду этой услуги!"
Услыхав потрескивание в трубке, командир дивизии поднес ее к уху, там звал его голос Гитлера:
- Генерал, генерал, куда вы пропали?
- Я здесь, мой фюрер, - сказал упавшим голосом генерал и тоскливо подумал: "Сейчас он меня разжалует". Гитлеру действительно очень хотелось крикнуть: "Какой вы, к черту, генерал, вы полковник, нет, даже не полковник, а простой майор интендантской службы!" Но Гитлер понимал: сейчас главное - успеть разбомбить парад, времени для разжалования и нового назначения нет, надо подхлестнуть этого дурака генерала, чтобы он, охваченный беспокойством за свою шкуру, сделал все возможное и невозможное.
- Генерал, даю вам час для искупления вины. Если вы не сбросите бомбы на Красную площадь, я вас разжалую и сниму с должности. Немедленно вслед за рыцарем, которого я послал, вылетайте всем вашим соединением. Ведите его сами. Лично! Жду вашего рапорта после возвращения. Все!
Вновь испеченный майор Шранке через несколько минут был уже в воздухе. Он видел, как вслед за ним взлетали тройки других бомбардировщиков. "Все равно я буду первый. Все равно фюрер запомнит только меня", - счастливо думал Шранке. Облачность была плотная, ничего не видно вокруг. "Ни черта, весело думал Шранке, - это для меня же лучше. Пойду по компасу и по расчету дальности". Он приказал штурману тщательно проделать все расчеты для точного выхода на цель.
Шранке уже слышал, видел, представлял, как по радио, в кино, в газетах будут прославлять рыцарский подвиг аса Шранке, который один сумел сбросить бомбы на Красную площадь.
Шранке не долетел до Москвы, его самолет и еще двадцать пять бомбардировщиков сбили на дальних подступах, остальные повернули назад.
Шранке не мог вынести таких потрясений за короткий срок: разговор с фюрером, награда, звание майора, надежды на лучезарное будущее и - плен, может быть, смерть. Все рухнуло, стало куда хуже, чем до разговора с Гитлером. Шранке явно сходил с ума, он то истерически кричал, то плакал, наконец повалился на спину и забился в конвульсиях, серая пена с кровью выступила на его губах.