Этот человек пристально вглядывался одновременно в глаза и Максима и Кондрата. Все вокруг замерли, ожидая, чем это закончится, никто не смел даже вздохнуть; воцарилась тишина. Человек смотрел им в глаза, на долю секунды там мелькнул огонёк, но он тут же угас и уступил место полному безразличию.
— Господа, — сказал человек громким чистым голосом, обращаясь к окружающим, — желаете ли вы развлечься?
Народ, выходя из ступора, понемногу начал что-то бормотать и медленно отступать на свои места. Человек в накидке посмотрел на них скучающим взглядом, хмыкнул и снова взглянул на двух молодых людей, стоящих посреди арены.
— Так вот кто пролез на мою территорию, — заговорил он тихим шипящим голосом, — не думал, что вы выживете. Мало того, у вас хватило наглости прийти сюда, и… — он замялся на секунду, — может и так… Но это легко проверить, даже будет интересно. Итак, я думаю сохранить вам жизнь. Пока. Видите ли, мои гости уже начинают скучать, поэтому надо подлить масло в огонь. Вы, как я погляжу, вооружены, поэтому вот вам шанс выжить, а моим гостям повод развлечься: сейчас я пущу к вам моих любимцев. Если вы их сможете перебить, возможно, я и сохраню вам жизнь.
— А какие у нас гарантии? — не понимая чего говорит, произнёс Кондрат.
— О! Да вы решили поторговаться. Только моё честное слово могу я вам дать. В любом случае, у вас нет выбора. Приступим!
Он поднял глаза и руки в потолок, и крикнул что-то на незнакомом языке. Судя по произношению, это была некая современная модификация латыни, а может старое произношение немецкого. Слова он говорил громко и чётко, в приказательном тоне обращаясь к кому-то сверху. Прошло несколько секунд, и в потолке пошёл некий посторонний шум, будто заработали массивные шестерни большого механизма. Раздался громкий скрип и потолок задрожал, готовый обвалиться. Тут же в нём появилась длинная щель, а вскоре проступили очертания огромных створок. Ещё через секунду или две они резко опустились вниз на полметра и с громким шуршанием стали расходиться в разные стороны, обнажая внутреннее устройство потолка.
Там было ещё одно помещение метров шесть или семь в высоту, на самом потолке коего висело большое шестерёночное устройство с несколькими лебёдками. По краям образовавшейся дыры шныряли какие-то маленькие коренастые создания в красных рубахах до пят, забавно перекрикиваясь на манер попугаев. Они все были в респираторах, неизвестно от чего защищавших, ибо из них были вытащены стёкла на глазах.
Большая штука с лебёдками под потолком издала глухой рёв, пыхнула пару раз паром и завелась, опуская тросы с крюками. Маленькие создания засуетились и стали ловить тросы длинными палками с гвоздями на концах. Работали они неимоверно быстро для своего размера — точными движениями они поймали все тросы и утащили их в разные стороны. Там, куда они разбежались, послышалась громкая возня и чей-то звериный крик. Один из карликов выбежал к бортику, посмотрел на стоящего внизу человека в плаще, махнул ему рукой и убежал в недра потолка.
В этот момент механизм вновь заработал, потянув на этот раз тросы в себя. По скорости движения становилось ясно, что она тащит что-то тяжёлое. На потолке вновь послышалась возня и залаяла собака, после чего что-то хрустнуло, устройство с лебёдками вздрогнуло и подтянуло к себе на лебёдках пять существ величиной с высокого человека каждое. Снизу Кондрату и Максиму было плохо видно, что это были за существа, одно было ясно — это какие-то звери.
Существа, как только оказались под потолком, начали брыкаться и огрызаться друг на друга, но, заприметив внизу человека в серебряном плаще, сразу замолчали и угомонились. Видно было, что они считали его своим хозяином, так сказать высшим существом. Машина с лебёдками снова дёрнулась и стала опускать существ прямо в центр арены.
Всё это время Максим и Кондрат стояли без движения, заворожено глядя на всё это действо, развернувшееся у них перед глазами. Человек в серебряном плаще поглядывал то на потолок, где бегали карлики, то на двух молодых людей, стоящих на арене, и на лицо его наползала злорадная ухмылка. Он думал о чём-то нехорошем, это было видно по глазам. Они горели живым огнём: в них загоралось то ненасытная радость, то жгучая ярость, то подозрение, как у старателя, нашедшего большой самородок и размышляющего, делиться ли с друзьями или самому всё забрать.
Существа, опускаясь мимо человека в плаще, как-то сразу вжались в себя, страшась его как собственную смерть. Но, чем ближе они были к полу арены, тем больше они поворачивались в сторону от него, и тем больше они насыщались уверенностью в себе. Их конечности с когтями на концах стали нервно подёргиваться в сжимающем рефлексе. Они уже предвкушали бойню, запах крови и вкус только что добытого мяса, ещё свежего, тёплого и сочного. Будучи уже в нескольких сантиметрах над землёй, они принялись яростно молотить лапами по воздуху, пытаясь вылезти из держащих их ремней.
Зрелище было душераздирающее, способное напугать любого, кто оказался бы наедине с этими существами в закрытом пространстве. Толпа, до этого момента сохранявшая относительное спокойствие и тишину, взревела, требуя зрелищ. Услышав этот рёв, Кондрат явственно ощутил, как у него в голове что-то щёлкнуло, заставив его оторвать взгляд от готовых броситься на них существ. Почти рефлекторно он разжал руки, и меч упал на пол.
Толпа не ожидала такого поворота событий и замолкла на секунду, но, сперва из маленьких отголосков, а потом уже всем скопом вновь заголосила, призывая к битве. Человек в плаще сперва немного переменился в лице, но быстро совладал с собой.
— А это вы напрасно. С оружием в руках у вас есть шанс прожить чуть дольше, — он взмахнул рукой и повернулся, дабы сесть на стоящий сзади стул. В этот, двигаясь подаренным тем щелчком импульсом, Кондрат резко отдёрнул рубашку, выхватил из-за пояса кинжал, и почти без замаха и прицела бросил его в человека в серебристом плаще.
Громкий крик человека в плаще на очень высоком тоне, похожем на визг, огласил всё пространство. Кинжал угодил ему аккурат чуть пониже шеи в позвоночник, и вошёл внутрь сантиметров на десять-двадцать. Человек верещал, как раненый лев, птица и бешеная коала одновременно, варьируя тональности, тембр и громкость. Его руки, ноги и всё тело в целом неестественно изгибались, будто имел место перелом в нескольких местах, или прибавилось суставов. Каким-то нечеловеческим усилием он повернул голову на сто восемьдесят градусов и стал смотреть на торчащий из спины кинжал.
Толпа ужаснулась при виде такого и отшатнулась назад к стенам, роняя по пути столы и стулья. Существа, до сих пор проявлявшие ярость и смелость, вдруг заревели и заметались, ища убежища в стенах, которого там не было. Человек в плаще резко дёрнулся, мотнул головой на все триста шестьдесят градусов и подпрыгнул. Свет померк в глазах Кондрата.
Он не понимал что происходит. Вокруг него царила какая-то вакханалия. Под ногами не было пола, он висел в воздухе. Пространство вокруг было иссиня-красным с вкраплениями чёрного. Сверху раздался гром, и прошла вдалеке молния, после чего Кондрат ощутил, как проваливается вниз. Он падал долго, не разбирая куда — вокруг было темно, и лишь по свисту в ушах и по странному чувству в животе, он понимал, что всё ещё в процессе падения.
— Сюда, быстрее, — услышал он далёкий настойчивый голос. Почти в полусне он задрыгал ногами на манер пловца, в этот момент сон поглотил его.