Убийца сложил свой меч и двинулся назад, поигрывая связкой ключей от кандалов, которую он забрал у Одноглазого Томаса. Звон эхом отдавался от стен подземелья.
****
Школьный автобус круто петлял по серпантину, упрямо взбираясь все выше в горы. Дорогу окружал лес, и наблюдать за ним было приятно. Животные давно привыкли к присутствию тут людей и не боялись их, высовывая из подлеска свои любопытные носы и морды. Заповедник оглашали крики птиц. Старшеклассники занимались своими привычными делами.
Кто-то смотрел в окно, кто-то громко шутил, кто-то болтал, уплетая обеды, взятые в дорогу, и только Игараси Юки не было весело. Впрочем, никто никогда не видел его веселым. Парень тихо сидел в дальнем конце салона, читая ранобэ. Выдуманные, фантастические миры привлекали парня намного больше, чем реальность. Многие часто говорили ему, что увлечение играми и аниме мешают юноше завести друзей и наслаждаться прелестями реальной жизни, но он уже был сыт своей реальностью по горло.
Ещё в раннем детстве мальчик понял, как много в жизни мерзкого и несправедливого. Мать бросила их с отцом и ушла, когда Юки было пять, отец быстро спился и начал поколачивать сына, обвиняя его во всех своих неприятностях. Денег не было, и одиннадцатилетнему мальчику приходилось хвататься за любую возможность заработать. Через пару лет отец умер, а Игараси отдали на попечение троюродной тетке, которая, в общем то, почти не виделась с ним, и приезжала в дом Юки раз в год, в основном, чтобы с ним поругаться.
Парень поднял голову, заслышав знакомый смех. На соседнее сидение плюхнулся его старый друг Ямада, он был старше Юки на год и уже успел заработать в старшей школе репутацию неотразимого красавца и прекрасного спортсмена. Все девушки без исключения, хоть раз бывали в него влюблены, кроме того, юноша был харизматичен и красноречив, поэтому снискал любовь учителей и даже старост.
С другой стороны от Игараси на сидение обрушился его второй товарищ Орочи Хаяси – большой умник и фанат компьютерных игр. Он тоже был популярен в школе, но не среди девушек, а среди таких же ботаников, как он сам, выигрывал викторины и конкурсы, а так же, защищал честь школы на олимпиадах.
Дружили они с детского сада, в младшей школе попали в один класс и защищали друг друга от всяческих бед, но в старших классах дружба дала трещину. Ямада стал звездой школьного баскетбола, а Хаяси нацелился на поступление в зарубежный вуз, и только Юки, как обычно оставался за бортом. Как ни странно, но юношу это почти не волновало. Его устраивала стабильность, которая наконец наладилась в его жизни после стольких передряг. Игараси ходил в школу, учился средне, сразу после занятий отправлялся на вечернюю смену в магазин видеоигр, где отдыхал душой, читая журналы о новинках года и предстоящих релизах, а после шёл домой, где быстро уплетал свой скромный ужин и ложился спать на продавленный старый футон.
- Скучаешь, Игараси? – весело спросил Ямада, обнимая друга за плечи. – Потерпи, скоро будем на месте!
- Угу, - меланхолично отозвался Юки, перелистывая страницу. – И зачем я с вами вообще поехал?
- Потому что мы друзья и должны укреплять свой товарищеский дух, - назидательно поднял палец Хаяси. – Природа сплачивает и дарует гармонию!
- И заодно можно будет найти тебе девчонку, - заговорщическим шепотом сообщил Ямада и глупо хихикнул. – Мне кажется, что Аюми на тебя запала. Не упусти свой шанс!
- Спасибо за заботу, - фыркнул Игараси, но все же улыбнулся.
Юноша любил природу и животных, а вылазки в лес или парк всегда успокаивали нервы, поэтому на несколько дней можно и притвориться нормальным, шестнадцатилетним парнем. Тем более, что в рюкзаке полно манги и книг, так что скучать не придётся.
Автобус затормозил на краю дороги, дальше следовало идти пешком. Старшеклассники высыпали на дорогу, и принялись вытаскивать из багажника свои рюкзаки и сумки. Старосты негромко прикрикивали на подопечных, организовывая их движение. Юки тоже взвалил рюкзак на плечи и зашагал с друзьями в самом хвосте, чтобы иметь возможность насладиться лесом спокойно.
Экологическая тропа петляла вдоль скалистых уступов, полого взбираясь все выше. С горных склонов тут и там спускались прозрачные ручейки, по ветвям сновали белки, а птици заливисто пели, перекликаясь под кронами многовековых деревьев. Наконец, все затормозили у шаткого деревянного мостика. Давным-давно, часть дороги обвалилась, и хозяева заповедника построили тут мост, чтобы туристом было удобно. Небольшими группами школьники преодолевали коротенький отрезок пути над пропастью.