Вэракк поднял руку над метровой чечевицей, сверкающей хромом и серебром. Ладонь килрача прошлась над дрожащим в ее центре столбом синего света, заставив его изменить цвет на красный; серия гудков и свистов сопроводила эту метаморфозу. Математик судорожно сжал свободной рукой обвивавшую мощную шею ярко-золотую ленту с изящным узором неведомых в Конфедерации листьев - единственное, что осталось у него от младшей дочери, которую он больше никогда не увидит.
– Это цена! - яростно выкрикнул Вэракк под учащающуюся пульсацию детонатора; включенный интерком проглотил его слова, бесстрастно передавая в эфир.
Затихающее эхо крика гиганта еще дрожало под сводами опустевшего зала, когда огнедышащая смерть простерла свои руки к ним…
– С сектора 65 приближаются истребители противника; секторальный флот Конфедерации ложится на общий вектор атаки. Расчетное время до боевого контакта - тридцать семь секунд!
Армады сближались, с зловещей неумолимостью завершая последние приготовления перед кровопролитной схваткой. Никто даже и не пытался договориться, предложить другому сдаться - обе стороны молчаливо согласились с неизбежностью бойни и не пытались сотрясать эфир бессмысленными возгласами.
– Внимание, завершен анализ выполнения флотом Империи боевого приказа! Приказ принят и выполнен 98,5% флота; крейсера "Тэккаа" и "Сор'ровар" удерживают позицию на орбите планеты, командные сети крейсеров заблокированы.
Нераг похолодев, вскочил с кресла, оборачиваясь к уменьшавшейся позади планете - и точно, два крейсера, кажущиеся отсюда крохотными мотыльками, неподвижно висели на том самом месте, откуда несколько часов назад они произвели опустошающий выстрел. "Тэккаа" и крейсер Кэры, "Сор'ровар" не подчинились прямому приказу еашш-руала, и Нераг с внезапно нахлынувшей уверенностью понял, что они не собирались искать смерти в честно бою.
– Открыть связь… - но холодный голос центрального ядра флагмана перебил выкрик еашш-руала:
– Крейсера "Тэккаа" и " Сор'ровара" транслируют сообщение по всем диапазонам; в реакторах крейсеров фиксируются необратимые изменения, уровень реакции превышает критически допустимый. Требуется немедленная эвакуация всего экипажа крей…
– КЭРА!!! - не дослушав, в ужасе закричал Нераг, бросаясь вперед, к мерцающему пятнышку крейсера жены, совсем забыв, что его окружает лишь голограммная проекция. - Ради Ушедших, Кэра, не на…
Под сводом зала тактического командования флотом коротко прозвенел сигнал передачи, и послышался голос любимой Нерага, задыхающийся, словно Кэра отчаянно бежала к передатчику, боясь не успеть:
– Это цена!
Она успела!
Оба пятнышка над планетой расплылись облаками пронзительно-белого сияния, превращаясь в небольшие сферы тающего в пустоте пламени. Упав на колени, Нераг в отчаянии закричал, чувствуя, как по левой руке от кисти ползет могильный холод, бесповоротно обрывающий всякую надежду на чудо…
И подбежавшие к своему командиру килрачи с ужасом увидели, как наливается чернильной мглой кристалл в его ладони.
Взрыв тепловой бомбы подбросил все здание ратуши, словно пытаясь оторвать его от фундамента; оранжево-бурый шар огня разнес в пыль стены, мимоходом слизнув два стоящих рядом здания, поднял в воздух тяжелые бетонные плиты, которыми была вымощена площадь. Громовой удар на миг даже перекрыл рокот грозы, поднятый взрывом вихрь опрокинул скорбно застывших поодаль килрачей, спешивших к ним солдат и немногих цивильных, осмелившихся остаться вблизи.
Молодой священник на крыше госпиталя горестно застонал при виде гигантского столба пламени, взметнувшегося над полуразрушенным городом, будто бросая вызов скользящему между тучами пламени небесному. Горячие слезы текли по лицу До'оша, почему-то не смешиваясь с дождевой влагой, набухали на кончиках усов и тяжелыми каплями срывались вниз. "Вэракк…" - билась, трепетала в сознании испуганной птицей единственная мысль. Математик сделал свой выбор, предпочел заплатить жизнью за все, что случилось здесь… Пошатываясь, До'ош поднялся на ноги, мутнеющим взглядом обводя пустынную крышу.