– Сэр! Левый двигатель вашего истребителя дает сбои…
– Проклятый Моррей! Он слишком долго оставался у меня на хвосте, – раздосадованно воскликнул я, – Сколько времени займет ремонт?
– Часов 15, сэр!
– Вот зараза! Билл, через десять минут я присоединюсь к тебе и вместе займемся ремонтом.
Сразу после разбора вылета я отправился на летную палубу. И следующие часов шесть мы провели с техником, приводя в порядок разбалансированную систему левого двигателя.
Было начало первого ночи по бортовому времени, когда я добрался до своей каюты и, не раздеваясь, рухнул на койку, зная, что через четыре часа мне надо вставать и идти на брифинг перед нашим первым ударом.
День третий
Ровно без четверти пять в тишине опустевших на ночь коридоров крейсера раздался ревун боевой тревоги. Экипаж, который почти весь, кроме вахтенных, отдыхал перед атакой, начал пробуждаться к жизни. Звук боевой тревоги способен сонного человека моментально разбудить и поднять на ноги. Этот вой, который забирается в каждую клеточку твоего мозга и заставляет тебя моментально проснуться, напоминает вой раненого очень большого и очень страшного зверя.
Механический голос из динамиков, установленных по всему кораблю, объявил:
– Внимание всем пилотам! Через пять минут собраться в комнате брифинга. Повторяю…
Между собой мы называли главный компьютер крейсера – «отцом». Однажды, в крейсер попала ракета нефелимов и от сотрясения, вызванного ее взрывом, повредились цепи компьютера. Основные функции всегда надежно защищены, но вспомогательные – нет. Поэтому автоповар решил добавить в кашу «немного» больше соли. После той трапезы я видеть не могу овсяную кашу, а весь экипаж целый день делал себе бутерброды, пока компьютер не был отремонтирован.
Войдя в комнату брифинга, я занял свое обычное место в заднем ряду рядом с Кейвменом. Почти все места были уже заняты. Увидев, что все в сборе полковник Андерсон начал брифинг:
– Доброе утро, пилоты! Все проснулись? Ладно, начнем. Радары дальнего действия засекли соединение противника в составе двух авианосцев, пары крейсеров и трех эсминцев. Взлет через двадцать минут. Ведущий – майор Харнацек. Разберем задачи по звеньям.
Звено Альфа, ваша задача атаковать крупные корабли врага. Первостепенная цель – авианосцы. Вы полетите на Девастаторах.
Звено Бета. Перехват и уничтожение истребителей прикрытия. Взлет на Вампирах.
Звенья Гамма и Дельта. Ближнее прикрытие бомберов и уничтожение генераторов щитов авианосцев. Ваши – Пантеры.
С «Черчилля» нам помогут шесть Шрайков и по шестерке Тандерболтов и Эскалибуров.
Во время отхода используйте курс 170, 15, чтобы не навести жуков на нас. Мы прикрываемся Полярисом-1 и поэтому пока не обнаружены. Нам необходимо, чтобы жуки нас не нашли пока мы не уничтожим авианосцы. После этого планом предусмотрена атака наших крейсеров на оставшиеся корабли нефелимов. Все понятно?
– Сэр! Кто поведет истребители? – с места задал вопрос Фиджи.
– Истребители будут находиться под общим командованием Глока. Действуйте осмотрительно, в долгий бой не ввязывайтесь – мы не сможем вам быстро помочь, – Андерсон оглядел напряженные сосредоточенные лица пилотов, – Удачной охоты! По машинам!
Кто-то впереди, по голосу, похоже, Аррис, воскликнул:
– Давайте надерем их вонючие задницы!
– Интересно, а есть у жуков задницы? – сама у себя, тихо спросила Амазонка.
– А ты проверь, – посоветовал я, наклонившись к ней.
– Конрад, ты говорил, что попадешь торпедой с максимального расстояния. Смотри, не попадешь – с тебя пиво! – весело обратился я к ирландцу.
– Сам готовь пиво! Мои крошки ждут, не дождутся добраться до жучиных авианосцев, – Варвар хлопнул меня по плечу. – Ирландцы не промахиваются!
Оживленно болтая, мы вошли в лифт. Взяв свой шлем с полки, я заметил, что изображение волка, украшающее его переднюю часть, немного стерлось. Надо бы обновить, подумал я. Вернусь с вылета и обновлю. А вернусь ли я вообще? – мелькнула мысль, но я отогнал ее как назойливую муху.
Возле своего бомбера Кейвмэн, с которым мы вместе шли от комнаты брифинга, впервые заговорил:
– Волк, удачи тебе. Я надеюсь, что ты целым вернешься домой.
– Спасибо, Билл. И тебе удачи. Не волнуйся, мы вас прикроем.
– Я знаю. Имея тебя в прикрытии можно смело атаковать жуков.
Ударив по рукам, мы разошлись. Мой техник уже ждал меня.
– Машина готова к старту!
На летной палубе творилось то, что мне напомнило старинные фильмы про японцев, когда их самолеты взлетали атаковать Перл-Харбор. Техники и остальной персонал махая руками, приветствовал каждую взлетающую машину. Мне на минуту показалось, что я нахожусь на палубе японского авианосца идущего полным ходом против ветра…
Через пять все были в космосе. На комме появился Лях:
– Атакующая группа, построиться в боевой порядок. Хранить радиомолчание до приказа. – Лях глянул в сторону, – Группа «Черчилля», вы с нами?
– Так точно, майор! Мы пристраиваемся к вам, – ведущий группы «Черчилля» отозвался сразу же.
– Чифмэн, пусть твои ребята атакуют авианосцы. О прикрытии позаботимся мы.
– Принято, Лях. Надеемся на вас.
– Все, пора отправляться. До цели, полная тишина в эфире.
Тридцать истребителей направились в сторону исходной точки атаки. Долгий полет в тишине располагал к размышлениям. Я впервые задумался о смысле и цели этой войны. Жуки просто напали на нас без всяких разговоров. Они уничтожали все живое и такие понятия как жалость к врагам или к себе или гуманность у них просто отсутствовали. Мы совсем ничего о них не знаем. Даже килраты воевали с целью. Их целью была просто война. Но и это тоже цель! У жуков, наверное, целью является тоже война, даже не война, а истребление всех рас на своем пути. На мой взгляд он олицетворяют ЗЛО. Зло, с которым каждому из нас приходится бороться внутри себя. Не поддаться, не сломаться, не упасть. Выстоять и жить дальше. Мы сражаемся за право жить, за право существовать как вид. И пусть, что угодно говорят политики и церковники, но мы сражаемся за то, чтобы слово «человек» не просто называло вид живых существ, а несло в себе то хорошее, что у нас уже есть и будет в будущем. Чтобы каждый гражданин Конфедерации мог гордо сказать: «Я – человек!».
Позади нас оставалась планета Полярис-1. Необитаемая, за исключением колонии, которая сейчас была эвакуирована, планета, которая прикрывала нас от зорких сканеров жуков. Тридцать истребителей продолжали мчаться навстречу своей судьбе и судьбе планеты Земля.
Через полчаса полета мы вошли в поле астероидов. На наших радарах появились корабли нефелимов. Когда до Левиафанов осталось около 75 000 кликов, Лях скомандовал:
– Все, мы больше не можем прятаться. Вперед, в атаку!
Перестраиваясь на ходу в атакующий порядок, мы на форсаже вышли из-под прикрытия астероидов.
– Внимание всем! Мы обнаружены, держитесь вместе как можно дольше.
Соединение жуков перестраивалось. Авианосцы заняли позиции в центре. Со всех сторон их прикрыли крейсера и эсминцы. Навстречу нам устремились Барракуды.
– Корветы жуков не трогать! Наша цель – авианосцы!
Странно, подумал я, у жуков нет патруля на случай внезапной атаки. В это время мы стремительно ворвались в зону огня бортовых турелей. Я заметил, что звено бомберов с «Черчилля» начало атаку на один из крейсеров вместо авианосцев.
– Идиоты, что они делают?! Сначала – авианосцы! – заорал я в микрофон.
Вдруг один из бомберов развалился на части после попадания ракеты, взлетевшей с крейсера. Пока в космосе не было жучиных истребителей, моему звену нечего было делать. Поэтому я отдал приказ: