— Чем могу помочь, мадам? — учтиво спросил официант.
— Мистер Нортхем назначил мне встречу. Я ищу наш столик.
— Позвольте провести вас в дальнюю комнату. Вас давно ждут.
— В дальнюю комнату? Значит, скряга пожадничал!
Надо сказать, к тому времени я серьезно сожалела, что притащилась к черту на кулички, а не перенесла встречу в уютную кофейню в центре Лондона.
Гарсон постучал и торжественно произнес:
— Сэр, леди здесь.
Передо мной открылась маленькая комнатка без окон, где стоял стол и два стула. Себ сидел спиной к двери и задумчиво смотрел на свечу. В комнате тихо звучала песня Джоржа Майкла «Я не могу сделать так, чтобы ты полюбила меня».
— Привет! — тихо произнесла я и прошла в комнату. — Господи, Бен, а ты что здесь делаешь? — Я всплеснула руками и покраснела. С детства терпеть не могу всякие сюрпризы!
— Здравствуй! Рад встрече. Проходи и садись.
— Спасибо, Бен, я постою.
— Дело в том, что я Себ Нортхем.
От растерянности я плюхнулась на стул.
— Да, я Себ Нортхем, — повторил мой старый знакомый. — Псевдоним составлен из букв полного имени: Бен Ричард Томас.
— Значит, моего виртуального приятеля не существует на свете? Сложная комбинация! — заметила я. — А собственным именем подписаться не пробовал?
— Всего сразу не объяснишь. Давай выпьем вина, поговорим. Прошу, не смотри так сердито!
Я села, нахмурившись и положив локти на стол.
— Ладно, вываливай правду. Бен протянул мне бокал:
— За встречу!
— Будь здоров, Себ!
— К чему такая агрессия?
— А чего ты ждал? Я, глупая, отправила письмо с извинениями, однако ты, гордый мистер Томас, даже не удосужился ответить! Затем я пришла на свидание к одному парню, но обнаружила другого. И тут оказалось, что второй выдумал первого и долго водил дуру за нос! Ненавижу подставы! И темные рестораны тоже!
Извини за огорчение. Просто хотелось внести элемент неожиданности, каплю таинственности во встречу старых друзей, Обещаю, в следующий раз закажу столик у туалета в «Счастливом обжоре» [40]. Не терпится узнать, что заставило меня пойти на ухищрения? А то, что я с каждым днем влюбляюсь в тебя все сильнее!
— Это признание? — изумилась я.
— Да.
— Какой поворот событий! Не возьму в толк, ты разве не…
— Гей? — продолжил Бен. — Вовсе нет. Правда, в моей квартире валяется пара пластинок Джуди Гарланд [41]. Больше с миром голубых связей не имею.
— Невероятно!
Сердце забилось часто-часто.
— Конечно, есть чему удивиться, — улыбнулся мой приятель, — принимая во внимание, какие сплетни распустил Уилл.
— Одна история о поцелуях в раздевалке чего стоит!
— На самом деле у одного из игроков нашей команды сестра заболела лейкемией. Бедняга хотел задать несколько вопросов, поделиться своими опасениями. Он был так расстроен, что я обнял его и попытался утешить, проявил дружеское участие…
— Бедная девчушка! Такое наказание!
— Она поправится! К счастью, врачи заметили болезнь на ранних стадиях…
Мы впервые улыбнулись друг другу.
— Итак, надеюсь, ты не поменяешь ориентацию в ближайшее время?!
— Разумеется, нет, — рассмеялся Бен. — Дорогая, прошу, ответь что-нибудь на мое признание.
— Я тоже обожаю Джуди Гарланд.
— Джесс!
— Шучу. Вообще-то известие неожиданное…
— И видимо, печальное…
— Отнюдь.
— Правда?
— Кстати, почему вообще появился этот призрак, Себ Нортхем?
— Видишь ли, — начал Бен, — мистер Томас всегда оставался только другом для Джесс, которая ждала принца на белом коне. Помнишь наше эффектное знакомство, когда очаровательная мадам разругалась с несчастным из-за неудачной фразы? Ты часто говоришь, что начало многое определяет. Естественно, возникло опасение: гордая красавица не воспримет всерьез дальнейшие мои попытки покорить ее сердце. И я решил вывести на сцену нового персонажа, свою точную копию. Себ Нортхем за два месяца узнал, что крошка Монро чертовски упряма, что по утрам у нее плохое настроение, что она уходит с головой в работу, когда не ладится личная жизнь. — Бен взял меня за руку. — А также он понял, что ты одна из самых прекрасных девушек на свете, что ты жемчужина, которая скрывается внутри раковины.
— Да уж, провел как первоклашку! А фотографию чью прислал?
— На снимке мой брат Джеймс. Мы довольно похожи, хоть и не близнецы.
— И то верно!
— Не представляешь, как тяжело было читать твои откровенные признания о свиданиях с незнакомцами из Интернета.
— Мог бы сам проявить инициативу!
— Я почти решился, да злополучный Уилл в очередной раз смешал карты! Идиот намекнул, что предмет моего вожделения симпатизирует какому-то парню с сайта знакомств. Я приревновал и решил отложить свидание.
— Ах да! Ухажера звали Саймон.
— Итак, я собирался признаться в новогоднюю ночь, но ты вдруг сбила меня с толку странным вопросом. Пришлось выкручиваться и приглашать тебя в ресторан.
Бен открыл еще одну бутылку вина и наполнил бокалы.
— Предлагаю закусить, иначе через полчаса кое-кого вынесут из зала вперед ногами!
— Давай обойдемся без жертв! Говядина с тушеными овощами и печеное яблочко на десерт подойдут?
— Ага! Сначала съем одно, потом другое.
Бен вышел из комнаты. А меня терзала мысль: «Он вернется и потребует ответа. Не хочется огорчать славного малого, но и обнадеживать несправедливо».
— Заказал кучу всяких вкусностей.
— Замечательно!
Мы сидели и улыбались друг другу. Казалось, сладкое мгновение длилось целую вечность. Наконец Бен нарушил молчание:
— А почему ты медлила и до последнего момента не давала Себу согласия?
— Даже не знаю. Просто не получилось ответить раньше.
— И все?
— Да.
— Спасибо и на этом.
— Недавно мы говорили с Ливви. И она повлияла на мое решение. Посоветовала не увлекаться работой и намекнула, что мне уже тридцать четыре. Время бежит быстро, а найти любимого человека не так-то легко.
— Значит, Себ подходит на роль мужа и потенциального отца твоих детей?
— Кто знает? Возможно. По крайней мере я решила дать ему шанс.
— А Бен Ричард Томас?
— Поживем — увидим.
Глава 36
Наступило третье мая. Мне исполнилось тридцать пять. Я чувствовала себя замечательно: кризис среднего возраста по-прежнему не наступил!
Вспомнив прошлый день рождения, я решила в новом году обойтись без сюрпризов и сама организовала вечеринку в итальянском ресторанчике недалеко от дома. Пообещала собрать двенадцать человек, и руководство заведения выделило часть зала в личное пользование виновницы торжества. Заботливая Таб решила помочь подружке с организацией вечеринки, и мы вместе украсили территорию свечками, цветами и разноцветными воздушными шарами с надписью «Считайте, что ей тридцать».
— Клево! — Моя подруга посмотрела на растяжку «С днем рождения!», которую только что нацепила на стену.
— Вроде бы управились.
Я подбежала подержать стремянку, когда будущая мама начала спускаться.
— Не следует влезать на такие высоты в твоем положении.
Табита только махнула рукой:
— Чепуха, не беспокойся. В последнее время меня обуяла жажда деятельности. Дома постоянно что-то мастерю, чиню, целый день копошусь и совсем не устаю.
— Видимо, ты отмучилась, пытаясь зачать ребенка. Поэтому и беременность протекает легко.
— Слава Богу! Не думаю, что смогла бы справиться одновременно с утренней тошнотой и нашей дорогой Дженис.
— Кстати, как поживает эта тварь?
— По-прежнему всех терроризирует. Впрочем, никто не ропщет…
— Почти восемь. Гости должны приехать с минуты на минуту. Держу пари, первыми зайдут Ричард и Ларе, они всегда очень пунктуальны.
41
Джуди Гарланд (1922-1969) — американская актриса и певица, «королева мюзикла», лесбиянка и идол гомосексуалистов.