"Тут не помешали бы собаки" - подумал Дворкин. Российский лес, в феврале - не то место где легко заметить противника.
-Капитан, мы нашли какой-то странный цветок, - доложил по рации один из бойцов, - растёт прямо из снега, стебель сантиметров двадцать пять в ширину, высота... - договорить боец не успел.
-Контакт! - заорал другой голос в рацию. А вместе с ним начались звуки стрельбы. В следующий миг, из под снега вылетел зеленый сгусток и легко пройдя сквозь несколько стволов молодых деревьев, просто испарив куски древесины на своём пути, врезался в стоящего рядом бойца. Проделав в его броне огромную дыру.
"Чёрт!" - Мысленно выругался Дворкин, стреляя из подствольного гранатомета в то место где всё это время прятался сектоид. И сделав перекат, уходя от выстрела второй твари, открыл беглый огонь. Но все пули попали в дерево за которым прятался пришелец. К счастью, его голова практически лопнула от короткой очереди Картер, что стреляла из бесшумного "чистильщика". На снегу лежало три тела мёртвых бойцов X-com, даже улучшенная против плазмы броня не спасла их от нового оружия инопланетян. Четвертому бойцу "повезло" больше. Плазменный снаряд лишил его руки, прижигая рану. Крик его агонии разносился в лесу, пока Картер не ввела ему обезболивающие....
***
По вполне ясным причинам на военной базе присутствуют определенные трудности с алкоголем. Но к Советнику Шепарду это не относилось. Сегодня был первый день когда ксеносы показали зубы. Девять погибших солдат, трое ранены и стали калеками. И всё это сделали всего семь "головастиков" оснащенные хорошим оружием. Семь против пяти десятков!
Да и оружие... По сути, это были те же самые плазменные бластеры, или как их там, что и раньше, только больше, немного иной формы и... Мощнее! Всё! Если проводить аналогии, то получается, что раньше у противника были лишь пистолеты из "аварийки", а теперь они взяли в руки винтовки. Что же будет когда они возьмутся за "пулемёты"? Размышлял Шепард, выпивая виски из личного бара. Следовало помянуть погибших бойцов. Генерал не привык нести потери. Армия Соединенных Штатов предпочитала вести боевые действия без потерь, щадя личный состав и если во время боевой операции потери достигали пяти процентов от личного состава - операция считалась проваленной. И пусть среди погибших не было американцев, по какой-то причине, Советника это не успокаивало. А ещё ему не хотелось думать о тех семьях которые получат вскоре "похоронку". Это была одна из немногих причин по которому ему не хотелось быть офицером - писать похоронки. Впрочем, вряд ли такая мелочь волнует Кейна - злобно подумал Шепард. Командующий ничего не сказал о потерях, лишь заинтересовался новым оружием и привезёнными "образцами". А когда Шепард упрекнул его в этом, тот спокойно ответил - "Эти люди знали на что шли Советник. И самое страшное то, что погибших будет ещё больше. Эта та цена, которую следует заплатить, что бы миллионы других людей могли жить. Их жертва не была напрасной."
Рожденный в "гуманных" Соединенных Штатах, Шепард не мог принять такой политики. Понять - понимал. Но не принимал. В Обществе где личная жизнь и права человека возведены в культ, такая "статичность" к нынешним и будущим жертвам вызывала непонимание и отвращение.
Что до ксенобиологов, то они наоборот были в "шоколаде" и с каким-то маниакальным ажиотажем ринулись изучать "образцы" инопланетного происхождения и речь отнюдь не о "приевшихся" сектоидах - во время зачистки, в обычном лесу были обнаружены формы жизни растительного происхождения, а так же нечто вроде грибов.
Само собой всё это ещё следовало изучить, но "учёные мужи" пришли к выводу что сектоиды проводили исследовательскую операцию. Своего рода проверка как инопланетные формы жизни адаптируются к земным условиям. Непонимание вызывал только климатический район выбранный пришельцами - минусовая температура, горы снега в которых сектоиды могли утонуть по макушку и короткий солнечный день не самые лучшие условия для ухода за зелёными насаждениями... С точки зрения землянина.
На этой мысли Советник горько усмехнулся. Группа каких-то инопланетных "биологов-садоводов" сбила спесь с лучших бойцов Земли. Что же готовит будущее человечеству и американскому народу?
***
Что до личного состава боевых групп, то потери не могли не огорчать. И вместе с тем, они принесли злость. Злость на сектоидов что оказались немного сильнее, злость на себя, что оказались недостаточно профессиональны. Последняя операция стала своеобразным отсчетом, или поворотом, после которого каждый понял - легко не будет. Идет Война. И если раньше кто-то и воспринимал это недостаточно серьёзно, по крайней мере по меркам таких как Дворкин, то теперь пришло время налечь на дополнительные тренировки.
Так же незамеченной не прошла и полная переаттестация всего боевого состава. Проведённая вскоре. Поскольку ранговая система в разных странах порою отличаться, то в рамках проекта была введена своя система званий на основе уже имеющийся в ряде стран СНГ, хоть и с логическими отличиями, обусловленными в первую очередь "меньшим масштабом" военных сил. Так были устранены звания как - ефрейтор, прапорщик, старший сержант и несколько других. Для пары сотен бойцов, такая система была более удобной. И после определенных препираний и споров для бойцов это выглядела так.
Гвардеец - самый первый ранг. Пришел на смену "рядовому" поскольку слово гвардия подразумевает воинскую привилегированную часть, а бойцы проекта были лучшими из лучших, оснащенные самыми передовыми технологиями, прошедшими не одну боевую операцию и самое главное - именно на их плечи ложится защита всей Земли. По сути, X-com - первая и единственная гвардия сразу всего Человечества.
После Гвардейца, следующие звание в рамках проекта - Сержант.
Третьим шёл - Старшина. Именно его получила Картер взамен американского "уорент-офицер 1 класса". Подобно ей некоторые бойцы были недовольны подобным "понижением" в звании. Но поскольку это было лишь в рамках проекта, а на родине их звания остались за ними - то бойцы быстро смирились. Что до самой Картер, то вероятно в попытке успокоить американку, Дворкин подарил ей... ещё один кактус. Чем подтвердил свою "безбашенность" уже среди "славянского" состава бойцов.
Четвёртым рангом шёл Лейтенант. После него на своём логическом месте - Капитан. Именно это звание получил Дворкин, на радостях задумавший очередной "подарок" для Картер. Его радость была обусловлена тем, что подавляющему большинству "Карателей" звание выше лейтенанта было неофициально закрыто. Из-за как считали вышестоящие "шишки" - возможной психической неустойчивости таких бойцов. По мнению Дворкина большинство этих "шишек" вообще отправило бы Карателей куда нибудь за пределы странны или как минимум из армии но за Карательные Войска вступился сам Президент. А самых активных и нерадивых что "пекутся о цивилизованном облике странны перед миром", в среде которых кто-то озвучил мысль о необходимости призвать к ответу карателей за "преступления против человечества" быстро убрали с должностей. Но как бы там ни было, мало кто из Карателей мог рассчитывать на звание выше лейтенанта. По крайней мере в данный период времени.