- Рыжее чудовище из Чёрной лагуны… - Пробормотала де Мезьер, разглядывая следы зубов на плече Сэм. – Запомни – тебя укусила рыба, когда плот перевернулся. Какая – ты не разглядела. На предмет отравления или заражения раны тебя всё равно обследуют. Не думаю, что даже у войск ООН найдутся медики, знающие, как выглядит укус акватика. А в бизнес-туристку из Европы, перебившую отряд пришельцев, никто не поверит.
- Мы… будем придерживаться легенды и дальше? – Спросила детектив, кривясь от боли. Обеззараживающий раствор, который немка лила на открытые раны, жёг огнём.
- Пока да. – Кивнула Хильда. – Там посмотрим. Ты отдыхай, молчи побольше, переговоры оставь мне.
Разбитый остов крейсера «водяных» уже не столько горел, сколько чадил, медленно погружаясь. Толстые струи чёрного дыма тянулись ввысь. Реактивные двигатели гудели где-то под самыми облаками – их заглушал нарастающий стрёкот лопастей. Через несколько минут над головами девушек завис пузатый вертолёт незнакомой Саманте модели. При помощи лебёдки на плот спустился человек в экипировке военного парамедика – Сэм поймала его за руку, помогла удержаться на качающейся «палубе».
- Говорите по-английски? – Сходу поинтересовался спасатель.
- Да. – Кивнула Хильда.
- Вас только двое?
- Да.
- Хорошо.
Несмотря на возражения, первой с плота забрали израненную Саманту, и лишь следом – немку. В салоне винтокрылой машины оказалось неожиданно тесно – он был буквально забит вооружёнными до зубов солдатами. Один из бойцов (видимо, офицер) надел на голову Сэм наушники внутренней связи. Сказал:
- Можете расслабиться, мэм. – Его английский язык был столь же хорош, как у парамедика. – Вы в безопасности.
- Там ещё люди. – Сэм указала на исходящий чёрным дымом крейсер. – Пассажиры. Недавно похищенные. Могут быть живы…
- Мы знаем. – Хмуро ответил офицер, тоже глядя на крейсер. – Мы надеялись взять его штурмом, но он начал тонуть слишком быстро. Ничего не выйдет. Простите, мэм. У вас там кто-то близкий?
- Нет. – Солдаты потеснились, освобождая место, и девушка буквально упала на скамью. Поникла. Кто-то набросил ей на плечи золотистое термоодеяло. – Просто… гражданские…
- А вы военная? – Хмыкнул офицер.
- Нет. – Сама не зная, зачем, Сэм призналась: - Служила в полиции…
- Понимаю. – Офицер хотел сказать что-то ещё, но тут лебёдка подняла, наконец, Хильду, и ему пришлось отвлечься, чтобы втянуть немку на борт. Саманта заметила на рукаве военного знакомую нашивку, и запоздало поняла, что солдаты вокруг - не из армии ЮАР. Все они вместо камуфляжа были облачены в чёрную униформу Мобильных Сил ООН, украшенную алыми эмблемами. Красная буква «икс» на фоне земного шара и аркой над ней девиз: «Nec deus intersit». Оперативники Специального Института «X-TERRA». Что они делают так далеко от своей базы в Японии? Впрочем, строить какие-то логические заключения детектив уже не могла – она просто сидела, привалившись спиной к борту, завернувшись в одеяло, тупо пялилась в открытую раздвижную дверь и слушала, как Хильда допытывается у командира десантников, куда их везут. Когда транспортный вертолёт взял курс прочь с поля боя, ему навстречу в строю пеленга промчались четыре противолодочных собрата…
Всего через четверть часа «вертушка» опустилась на посадочную площадку республиканского фрегата, где дозаправилась и высадила большую часть пассажиров – кроме спасённых девушек, офицера и парамедика. Что было дальше, Сэм не помнила – где-то в этот момент она просто отключилась. Сознание вернулось к молодой американке уже в госпитале Симонстада – главной базы флота ЮАР. Лежавшая на соседней койке Хильда приветствовала её пробуждение ехидным замечанием, и сообщила, что жить Саманта будет – по крайней мере, врачи, проводившие осмотр, сошлись на таком мнении. Сэм в ответ лишь слабо улыбнулась.
Девушкам позволили спокойно отоспаться за ночь, накормили завтраком, выдали одежду – и только после этого вежливо пригласили на беседу с «уполномоченным лицом». То есть – тем самым майором. Выслушав почти правдивый рассказ немки, чернокожий офицер потёр подбородок: