Глаза Эбби непроизвольно расширились. — Ух ты, это просто чудесно!
— Не стоит радоваться раньше времени, — предупредил Чжан, для усиления эффекта подняв в воздух раскрытую ладонь. — Работа потребует ещё месяц как минимум. Но да, это значительный прогресс. А в остальном, всё довольно тихо.
— А это хорошо или плохо?
Директор почесал бороду, являющуюся скорее запущенной щетиной, и задумался над ответом. — И то и то. То, что враг затаился, означает, что он что-то затевает, и мы не знаем, что именно… — мужчина потряс головой, освобождая её от полезших мыслей. — Но я не поэтому хотел с вами переговорить. Я добавил вас в официальный список потенциальных агентов разведки. Если изъявите такое желание, то статус потенциального агента может лишиться слова «потенциальный», и вы станете работать в моём отделе.
Девушка удивлённо выдохнула и даже поперхнулась, не веря своим ушам. — Я… польщена, но… эм, почему я?
— Вы умная, психически устойчивая, преданная, приспосабливаемая и хорошо ладите с людьми, — перечислил Чжан. — При должной тренировке из вас выйдет первоклассный агент разведки.
— Но я не просто солдат, а ещё и ведущий хирург, — напомнила она. — Не думаю, что смогу совмещать врачебную деятельность с работой в вашем отделе.
— Да, это сомнительно, — согласился китаец. — Пока вы находитесь в штабе, можете совмещать. Но вообще вам легко можно будет найти замену, хороших хирургов отыскать куда проще, нежели надёжных агентов.
— Допустим, я согласна, — наконец заявила Эбби после небольшой паузы. — Кто вообще захочет тренировать меня? Если рассматривать меня чисто как солдата, то у меня меньше года боевой подготовки.
Чжан, казалось, нашёл в словах собеседницы нечто забавное. — Так уж вышло, что у меня есть человек, который вызвался добровольцем на роль вашего… тренера. Если, конечно, вы всё-таки надумаете переводиться.
Девушка нахмурилась. — И кто же это?
— Рут Шира, — поведал директор. — Крайне сомневаюсь, что вы знакомы, но она — одна из лучших моих агентов.
— Так зачем же одной из лучших ваших сотрудниц тратить своё свободное время на моё обучение? — недоумевала Эбби.
— Потому что перед тем, как стать агентом Кидона, она как раз таки занималась подобным менторством, — объяснил Чжан. — Полагаю, за эти годы она соскучилась по своему старому занятию.
— Она прибыла из Кидона? — удивилась медичка. — Я думала, у нас оттуда только Мира.
— С Воунер несколько необычная ситуация, она — единственный выходец оттуда, кто служит на передовой. Все прочие люди из этого агентства, коих у нас несколько, все занимаются разведкой.
Эбби задумчиво покачивала головой, усиленно размышляя.
— Послушайте… — неуверенно начала она. — Я польщена, правда. Но… думаю, мне нужно всё обдумать. У меня же есть время на раздумья, да?
Директор разведки кивнул. — Ну конечно. Это непростое решение. Обмозгуйте всё, переговорите с друзьями. Однако мне нужен ответ не позднее чем через пару недель. Рут сейчас так и так на задании, поэтому нет нужды торопиться.
Девушка облегченно вздохнула. — Спасибо вам.
Мужчина выполнил традиционное воинское приветствие командующего. — Не за что, мисс Гертруд. Надеюсь в будущем поработать с вами.
С этими словами китаец развернулся и поспешно удалился.
***
Цитадель, исследовательские лаборатории
Зафиксировав приближение Командира, стеклянные двери автоматически отворились, позволив ему пройти внутрь. Обстановка в отделе мало чем отличалась от стандартной: люди в лабораторных халатах всё также работали на каких-то установках или за компьютерами, единственным отличием было то, что на этот раз почти каждый занимался своей работой индивидуально, не считая двух небольших групп работников, собравшихся у чего-то, напоминающего дистиллятор.
— Командир! — воскликнула спешащая к посетителю Вален, вся так и сияющая от радости. Едва завидев главу исследовательского отдела, глава XCOM и сам не смог сдержать растущую улыбку.
— Вален, рад тебя видеть, — поприветствовал мужчина, вежливо наклонив голову.
Не тратя времени на формальности, девушка поманила начальника за собой. — Мы завершили работу над вскрытиями нескольких видов пришельцев. Думаю, результаты вас заинтригуют.
Оказавшись перед хорошо сохранившимся трупом дохляка, глава исследовательского отдела умолкла, вынудив командующего инициировать расспрос. — Нашла что-нибудь интересное?
Вален потратила несколько секунд на то, чтобы привести в порядок причёску, а затем протянула. — Не знаю даже, с чего начать. Нашла. Очень много всего.
— Просто иди по списку, — предложил Командир.
Девушка вручила собеседнику планшет и начала свой доклад. — Ну ладно, во-первых, генетическая гибкость этого вида оказалась намного больше, чем мы могли предположить…
Глава XCOM бегло окинул взглядом изображения структур ДНК, а затем, не найдя ничего интересного, поймал ладонь Вален и аккуратно вложил в неё полученный планшет, добавив. — Вален, я понимаю, что ты хочешь с кем-то поделиться своими открытиями, но уже в который раз ты видимо забываешь, что я и понятия не имею о том, что происходит в этих твоих схемах и формулах.
— Оу. Прошу прощения, командир.
— Не извиняйся, — быстро заверил он. — Просто постарайся на будущее запомнить. А теперь поясни мне, что значит «намного больше, чем мы могли предположить».
— Мы предполагали, что это существо изначально являлось гуманоидом, — объясняла девушка. — Чем-то, из чего при должном умении и технологиях можно слепить подобие человека. Но это вовсе не так.
— И что же это значит? — уточнил, не совсем понимая, командующий.
— Это значит, что на базе этого вида можно сконструировать практически всё, что душе угодно, — восторженно продолжила она. — Физические атрибуты могут быть добавлены и удалены по щелчку пальца: плавники, мех… в общем, что угодно.
— Это только теория?
Глава исследовательского отдела поманила мужчину за собой в сторону некой настенной панели управления. — Я хотела протестировать мои догадки на практике, но для этого мне нужен был живой подопытный… который у нас как раз был, — вбив необходимую комбинацию, девушка отошла на пару шагов назад и позволила свободно выкатиться капсуле, подобную которой использовали пришельцы для похищений людей. Вот только на этот раз в ней находился уже пришелец. — В этот образец я внедрила ДНК рептилий… и вот он результат.
На первый взгляд казалось, что ничего в этом дохляке не изменилось, однако при более тщательном осмотре командующим были замечены отличия на его руке: она окрасилась в зелёный цвет, приобрела чешуйчатое покрытие и когти.
Мужчина присвистнул. — Поразительно.
— Не правда ли? — довольно пропела девушка. — Возможность исследовать генетические манипуляции на дохляках — настоящий подарок.
— Изменения всего лишь местные? — медленно уточнил её собеседник. — Или возможны и общие, такие, как поднятие силы, выносливости, интеллекта?
— Силу и выносливость? Никаких проблем. Насчёт интеллекта не уверена, но, подозреваю, и это возможно.
— Чудесно. Значит, противник может забить на попытки внедрения и модифицировать всех этих дохляков в суперсолдат.
— Это возможно, — согласилась Вален. — Но не до такой степени, как ты думаешь. У обширных генных модификаций есть подводные камни.
— И какие же?
— Если подвергнуть гены слишком резким и сильным изменениям, они начнут разрушаться, — пояснила глава исследовательского. — Видимо, именно поэтому нам не встречались упомянутые тобой суперсолдаты. Большая часть этого генного… бюджета, так сказать, ушла на создание человекоподобной оболочки. Но кто знает, быть может противник научился обходить эту проблему…
— Что насчёт альтернативных средств борьбы с дохляками? Вирус, биологическое оружие?
— Невозможно, — уверенно заявила Вален. — Подозреваю, что мы не сможем даже синтезировать токсины прямого поражения против них.
— Возвращаясь к вопросу о генных манипуляциях… быть может, есть что-то, что не подвергается изменению? — полюбопытствовал Командир. — Некая константа, которую если и можно изменить, то необходимо потратить кучу времени, средств и этого твоего генного бюджета?