— Раньше у трупов, что мы исследовали, были змеиные зрачки, но… больше нет. Видимо, пришельцы решили эту проблему. Так или иначе, им по прежнему не удалось избавиться от ядовитых желез, которые используются ими для создания на поле боя кислотной дымки. Интересно то, что принцип работы этого органа довольно простой, и я могла бы сделать из этого оружие… если, конечно, вы одобрите.
— Одобряю, хорошая идея, — согласился Командир, затем вздохнул. — И всё же, если противник решит больше не заморачиваться с созданием человекоподобных шпионов, каких изменений можно ожидать в боевом варианте дохляков?
— Хороший вопрос, — протянула Вален. — Однако боюсь, ответа не него я не дам. Теоретически, из этого существа можно слепить всё, что угодно. Не уверена даже, что у него есть некая оригинальная форма или пол. Такое ощущение, будто б его просто вырастили с нуля, привив необычайную генетическую гибкость, — девушка остановилась и задумалась. — Но если всё-таки представить возможную боевую форму дохляка… наверняка что-то, покрытое естественной чешуей или панцирем, неуязвимое к любым токсинам, быстрое, сильное и умное. Что до внешнего вида, тут даже представить сложно.
— Главное, чтоб не паукообразное, — буркнул Командир скорее в шутку, однако собеседница сразу же обратила внимание на эту ремарку и оживилась.
— Великий командир боится пауков? — поддразнила она.
Мужчина нахмурился. — Да нет, просто ненавижу их. С этими их мохнатыми лапками…
Вален хитро прищурилась. — Обязательно это запомню.
— Даже не думай, Мойра. Или я выясню, что не нравится тебе, и воспользуюсь этим.
— Что ж, ты открыл мне свою фобию, так что будет честно поведать в ответ и о моей, — сказала девушка, усмехнувшись. — Змеи.
— Змеи, — повторил он. — Ты… ненавидишь змей?
— А с чего такое удивление?
— Никогда бы не подумал, что у тебя вообще есть фобия, — пояснил глава XCOM. — Хотя, думаю, особых причин ты и не давала…
— Ну, когда я была маленькой, меня укусила змея, — рассказала она. — Вероятно, травма детства тянется за мной до сих пор.
— Наверное, — задумчиво согласился командующий. — Ну да ладно, причин для беспокойства нет. Шансы, что против нас выпустят гигантских змей или пауков, стремятся к нулю.
— Угу, — буркнула девушка, затем поманила мужчину к другому столику. — И раз уж мы заговорили о животных, вот это создание оказалось весьма любопытным, — перевела Вален тему, подведя посетителя к вскрытому телу одного из гигантских насекомых.
— Узнала что-нибудь интересное?
— Пришельцы, судя по всему, опасаются этих тварей так же, как и мы, — мрачно отозвалась Вален. — Продолжительность их жизни — всего-навсего один час.
— Всего час? — удивлённо переспросил глава XCOM. — Как это вообще возможно?
— Опять же обширные генные модификации, — объяснила девушка. — Судя по моим расчётам, отложенное этим существом яйцо растёт и достигает зрелости в течение считанных минут, — она выждала драматическую паузу и добавила. — Я назвала его криссалидом.
— Любопытное имечко. И почему именно так?
— Из-за особенностей его развития. Криссалиды либо все являются особями исключительно женского пола, либо бесполые. Для размножения им требуется носитель, который служит инкубатором для введённого яйца, которое впоследствии крайне быстро развивается и подключается к нервной системе организма, начиная его контролировать… по сути временно реанимируя тело, — девушка покачала головой. — Я всё ещё не уверена, как именно это работает, но это так. Иными словами, носитель является коконом, хризалидой, и когда внедрённое в него яйцо достигает финальной стадии развития… из него вылупляется криссалид. Затем цикл повторяется.
— Идеальное оружие устрашения, — прокомментировал Командир. — Эти твари могут запросто вычистить целый город. На самом деле принцип их работы напоминает скорее болезнь.
— Согласна, — поддакнула Вален. — Функционируют криссалиды так, словно это биологическое оружие.
— Итак, есть у них какие-то слабости? — с надеждой осведомился командующий.
— О да, — с энтузиазмом молвила глава исследовательского. — Такая же, как и у сектоидов. Каждый криссалид — точная копия остальных, с идентичной генной структурой.
— Но вирус будет непрактичным, — задумчиво пробормотал Командир. — Лучше подойдёт некий токсин…
— Это да, но у меня есть идея получше, — заявила Вален, продемонстрировав собеседнику некую баночку с мутным шариком внутри. — Это — яйцо криссалида, — объяснила она. — В данный момент оно живое, но в стазисе.
Глава XCOM с подозрением покосился на банку. — И в чём же заключается твоя идея?
— Это ещё не доказано, — медленно произнесла девушка, выделяя каждое слово, — но мне кажется, пришельцы воздействовали на разум этих существ таким образом, чтоб те охотились исключительно на людей.
Командующий мысленно вернулся к прошлым столкновениям с насекомыми, акцентировав внимание на их поведении. — И привитая криссалидам ненависть к нам… это генетическое? Или, быть может, что-то, связанное с псионическим воздействием?
— Как я и говорила, точно не уверена, — повторила Вален, — но если это заложено генетически, то я могла бы в этом покопаться и-
— И заставить жуков атаковать самих пришельцев, — закончил фразу командующий. Подобный метод казался крайне рискованным, но вместе с тем и весьма эффективным.
— Итак, что тебе потребуется для экспериментов? — осведомился глава XCOM.
— Как минимум один живой криссалид, — заявила она, — и несколько подопытных людей. Один из которых выступит в роли инкубатора, а остальные — чтобы протестировать реакцию на них новорождённого существа.
Командир кивнул. — Посмотрим, что смогу сделать. Возвращаясь к другим вопросам, что по другим научным проектам?
— В данный момент большая часть моей команды занята исследованием пехотинцев пришельцев, а остальные работают над изучением той оранжевой субстанции. Полагаю, для хотя бы зачаточного понимания этого вещества нам потребуется несколько недель упорной работы, настолько её структура сложная.
— Уверен, это окупится, — подбодрил командующий. — Мне и самому не терпится узнать, для чего она. Насобирали мы её немало…
— Сделаю всё, что в моих силах, — заверила Вален, затем на несколько секунд замолчав перед тем, как продолжить. — Не помню, говорила ли я это уже, но… рада, что ты в порядке.
Мужчина тепло улыбнулся. — Что ж, благодарю за заботу. А так я тоже рад, что в порядке… есть у меня на это причины.
Собеседника как-то хищно прищурилась и стремительно сократила дистанцию до командующего, вместе с тем ещё и ухватив его за руки.
— Правда? — вкрадчиво проговорила она. — И что за причины?
— А, да как обычно: убедиться, что Земля не падёт, не допустить прогиба XCOM под Совет Наций, посмотреть Суперкубок… — мужчина на миг задумался. — А, ну ещё снова увидеть тебя. Всё-таки у нас столько общих тем для разговоров…
— Это уж точно, — согласилась Вален и заключила собеседника в объятия, которые Командир с удовольствием принял. Казалось, они стояли так довольно продолжительное время, пока чей-то неловкий кашель не разрушил идиллию.
Этим кем-то оказался нервный на вид учёный, крепко сжимающий в руках планшет.
— Эм-м, доктор Вален… — неуверенно заговорил он, смахнув со лба капельки пота. — Результаты…
— Давай сюда, — сердито рявкнула глава исследовательского, подскочив к подчинённому и отобрав устройство. — А теперь возвращайся к работе.
— Да, мэм, — буркнул тот и поспешно удалился.
Сам Командир всё это время с любопытством наблюдал за небольшим представлением, не в силах сдержать улыбки. «Да, теперь определённо поползут слухи. Не то, чтобы мне было до этого дело…»
— Ну ладно, позволю тебе последовать примеру того парня, — заключил командующий. — Позже поговорим.