— В следующие выходные, — сказала Габриэль. — Ты не волнуйся, Лила пока с нами. Я с ней говорила утром, и она поняла, что мы что-то будем делать. Ей сегодня днём к зубному.
Джоксер открыл было рот, но все три девушки так на него посмотрели, что он счёл за лучшее промолчать.
— Джоксер, звони Автолику каждую свободную минуту. А теперь все разойдёмся на уроки и встретимся после школы в библиотеке. Если Автолик не появится, дождёмся, когда уйдёт мистер Уинстон и вломимся. Нам нужны эти книги.
— Автолик нам нужен, Зена, — сказал Джоксер. — Многие из этих книг даже написаны не по-гречески. Без него нам вряд ли особо повезёт.
Зена посмотрела на него долгим взглядом.
— Тогда не будем рассчитывать на везение.
***
На улице ещё ярко светило солнце, но температура начала стремительно падать. Примерно на пятнадцать градусов в час. Она дошла до шестидесяти трёх* и продолжала снижаться.
За дорогой Семнадцать поднимался в холодном воздухе лесопарк. Служба Национальных Лесопарков спасла его от разработки в прошлые десятилетия, и хотя ≪прогресс≫ всё же отщипывал от него кусочки, он оставался самым большим лесом в округе.
В глубине лесопарка была поляна. В середине её что-то мерцало. Тусклый свет, которому удавалось пробиться через густую листву, поглощался чем-то, высасывался, как мозг из кости. Оставалась только тьма. Тьма и холод, и они расходились от поляны по всему лесу.
Никто из проезжавших по дороге Семнадцать ничего необычного не замечал. Темнота, которая ползла по лесу, поглощая дерево за деревом, снаружи не была видна. Просто казалось, что сам лес стал гуще, глубже. Будто существовал не только в этом мире, но и ещё в каком-то.
Нет, проезжающие ничего не видели. Но те немногие, которые вошли в лес — парень с девушкой, сбежавшие с уроков, чтобы вместе провести день, пожилая профессорша, вышедшая на прогулку, защитник окружающей среды, взявший под личную охрану этот участок дикой природы, — пропали. И об этих людях никто никогда больше ничего не слышал.
Были такие, которые верили, что эти четверо всё ещё бродят в лесу и людям слышны их крики о помощи.
Что-то мерцало в центре поляны. По траве, по корням и камням, по веткам и палой листве расползалась тьма.
***
Только в половине четвёртого Автолик остановил свой верный и дорогой ценой отремонтированный велосипед на парковке амфипольской школы. С большим облегчением он отметил, что машины директрисы на почти пустой стоянке нет.
В гараже возились целую вечность. Когда он вернулся наконец домой, на сотовом, который он забыл дома, была куча голосовых посланий от Зены и её друзей. К сожалению, он никак не мог с ними вовремя связаться, но у него камень с души свалился, когда он услышал их голоса. Он решил, что Торис нашёл Зену, а она смогла предупредить всех своих друзей об Арахне.
Автолик полагал, что прошлой ночью они отправились на какое-нибудь опасное, но плохо продуманное предприятие. Возможно, учитывая сложные отношения с родителями, они могли разъехаться по домам. В этом случае он наверняка найдёт предлог обзвонить их дома.
Автолик напомнил себе, что для Зены предлог не нужен. Сирена не выражала восторга по поводу статуса своей дочери, но она знала о нём.
Он поплотнее запахнул плащ и направился к школе. С утра температура упала не меньше чем на двадцать градусов, и хотя синоптики продолжали это отрицать, Автолик был уверен, что будет дождь. Такое погодное возмущение не может обойтись без осадков.
Угнетённый всем, что случилось за сутки, Автолик открыл дверь школы своим ключом. Кивнул дружелюбной девушке, которая сменила Джорджа в группе техников, небрежно потёр усы и пригладил чёрные взлохмаченные волосы.
Из-за угла послышались лёгкие шаги, и когда Автолик подходил к библиотеке, появилась Лила.
— А, Лила, как раз вовремя, — радостно сказал Автолик и открыл дверь библиотеки. — Мне может понадобиться твоя помощь в обнаружении…
— Автолик!
Наставник увидел разгневанное лицо Королевы вампиров.
— Где тебя черти носили? — вопросила Зена, упираясь руками в бока.
Вопреки всему, Автолик не мог сдержать улыбки.
***
— Я надеялся, что Торис будет словоохотлив, — сказал Автолик со своим обычным отсутствующим видом, проглядывая свитки на столе. — Тем не менее я получил некоторую информацию от коллеги, и эта информация может оказаться полезной. Кроме того Джина и её дочь тоже добавили в эту мозаику кое-какие детали.
Он вышел из кабинета и подал свиток Зене, сидевшей на столе рядом с Габриэль. Зена проглядела факс, нахмурилась и передала его Габриэль.
— Не умаляя ценности мёртвых форм искусства и всё такое прочее, объясни мне, каким образом стишок может помочь нам понять, что всё это значит и что делать с Афиной? — спросила она, подняв чёрную бровь, исчезнувшую под чёлкой, и вопросительно глядя на Автолика.
Джоксер и Корделия сидели на библиотечном столе, и Корди красила ногти при свете настольной лампы. Лила повернула стул спинкой вперёд и сидела на нём верхом, положив подбородок на скрещенные руки. Зена подумала, что она выглядит потрясающе, а это значит, что от Габриэль сейчас мало толку. Она будет слишком занята любованием сестры.
— Ну, видишь ли, это больше, чем просто стихотворение, — сказал Автолик. — Как говорит мой коллега, это действительный случай. Документальное произведение, если хотите. Эта Лесная Арахна, или Богиня арахней, была, очевидно, командиршей большой группы подобных созданий. Согласно легенде, Лесная Арахна вела тёмных арахней — большой народец, как называет их Торис, — на Дикую Охоту, и они появлялись в ночи, как призраки. С ними скакали души мёртвых арахней, а по сторонам бежали дикие звери.
Автолик собрался продолжить, но Лила перебила его:
— Это Гера.
Все посмотрели на Лилу, которая никогда не перебивала.
— Прости, Лила? — переспросил Автолик.
— Из греческой мифологии, — объяснила Лила и склонила голову набок, будто извиняясь. — Я этим интересуюсь. В четвёртом классе я эту книгу, ≪Гром богов≫, прочитала раз пятьдесят.
— Гера была царицей и матерью богов, — вставил Джоксер.
Зена посмотрела на него с сомнением.
— А что, я тоже читал мифы! — сердито сказал он, но все продолжали на него смотреть, и он, прикусив губу, объяснил: — Ладно, я это читал в комиксе про Баффи. Тоже познавательное чтение.
— И правда, — согласилась Габриэль. — Особенно если нужно перечислить всех членов Лиги Справедливости.
— На что я вполне способен, — самодовольно улыбнулся Джоксер.
— Хорошо, Джоксер, может быть, в другой раз, — сказал Автолик и снова повернулся к Лиле. — Видишь ли, Лила, я хорошо знаком с греческой мифологией, но не могу сказать, что помню какую-нибудь связь с Дикой Арахной.
Лила чуть покачалась на стуле.
— Она также известна под названием Великая Арахна. Древние греки верили, что в бурные ночи Гера скачет впереди конных охотниц, а призрачные псы выслеживают добычу. Они здорово веселились и крушили всё вокруг до самого рассвета, — объяснила она. — Ещё легенда говорит, что если ты увидишь лица охотниц, то будешь вроде как телепортирован. А если заговоришь с ними, попросту умрёшь.
У Зены по спине пробежал холодок.
— Это совпадает, — лениво сказала Корделия, отрывая взгляд от ногтей. — Торис не дал Зене смотреть на этих особ.
— Разумеется, — задумчиво согласился Автолик и кивнул Лиле. — Отличная работа, Лила. Спасибо. Но мне кажется, что подобные легенды существуют по всей Европе. Призрачная ночная одержимость охотниц, коней и гончих, призраки и ведьмы — всё это встречается в очень многих сказках.
Один такой миф утверждает, что Охоту ведёт богиня Диана, карая ленивых и злых. Другой ставит во главе Охоты Гекату. Мой друг из Германии указывает на одну местную легенду, где Охотой предводительствует довольно благожелательная богиня по имени Холда, и она вообще кажется личностью героической, если не замечать, что Арахна похищает на своём пути души некрещёных детей.