Ей приятно было заметить, что не все деревья такие…ну, злобные. Некоторые деревья она узнавала, в том числе и то, которое они с друзьями называли ≪Большой уродец≫ и в котором она когда-то построила форт из брёвен, украденных со стройки нового дома в Амфиполисе.
И поляна. Она была ей знакома, но раньше выглядела иначе.
Это было большое поле посреди леса, с большим дубом, поднимавшимся к небу и скальными выходами. Когда они были девчонками, то выдумывали самые интересные причины, по которым древним цивилизациям приходилось строить такие конструкции. Потому что они выглядели искусственными, будто отрезанными от остального леса.
Сейчас на поляне кишели твари. Они были такие тёмные, что даже поглощали свет луны. Бритни стояла в большой клетке, сколоченной из бамбука, а Золотистый лежал у её ног. Он был без сознания, и все попытки привести его в чувство результата не дали.
Золотистый выглядел ужасно. Одежда — вернее то, что от неё осталось, — превратилась в грязные лохмотья. Сквозь клочья ткани просвечивали рёбра.
Несмотря на противоестественную тьму, Бритни всё же кое-что видела в свете трёх больших костров, разложенных огромными чёрными фигурами. Это были создания, о которых говорил им с матерью библиотекарь и учитель-гречанин. Дикие Арахны. Те самые, которые набросили на неё сеть и уволокли.
Взаправду. По-настоящему. Так оно и было.
И было с ней.
Тёмные фигуры, которые поддерживали костры вокруг поляны, — это и были Арахны. По поляне бродили чёрные трёхголовые псы, церберы, при каждом вздохе испускавшие из ноздрей струйки пламени. Бритни не сразу поняла, что их лапы вообще не касаются земли. Гончие ада. Точно такими же были кони с тёмными пылающими глазами и огнедышащими мордами. Жутко было видеть, что они только ждут команды хозяев. Бритни заметила ещё семь чёрных псов — все огромные самки с массивными лапами.
И была их предводительница — Лесная Арахна, Повелительница Диких Охотниц, у которой были паучьи уши, росшие прямо из головы.
Мало было того, что Бритни всё это видела — она ещё и ощущала запахи. Пусть это были тени призраков, но запах зверей был вполне реальным. Как и запах людей, которые составляли Арахны. Некоторые смотрели на неё и Золотистого с глубокой грустью, но в большинстве своём либо смеялись, либо просто их не замечали.
— Шер? — позвал её тихий голос.
Она глянула и увидела, что Золотистый очнулся. Глаза его превратились в два сплошных синяка.
— Бритни, — сказала она. — Меня зовут Бритни.
Имя ≪Шер≫ казалось таким классным когда-то. Она была бунтовщицей, живущей на грани. Теперь же она очень хотела снова оказаться дома, а время, проведённое на улицах, раз и навсегда оставить в прошлом. Но, похоже, это невозможно, и у неё не будет шанса поладить с матерью.
— Что они с нами сделают? — спросил Золотистый.
Поглядев в его расширенные почерневшие глаза, она подумала о том, что он ещё ребёнок.
— Не знаю, — только и сказала она.
Арахны замелькали вокруг, будто в ответ на неслышимый призыв к действию. Потом Бритни увидела несколько таких тварей, что испугалась больше.
Ужас начался тогда, когда Лесная Царица унесла её от матери, но это было только начало. Затаившись в лесах, мелькая между ветвями деревьев, позади лошадей и Арахней двигались десятки призрачных тварей. Привидения. У них была форма. Были лица. Но они явно были прикованы к Арахнам. Такие же пленники Лесной Царицы, как Бритни и Золотистый.
Это были чудовища, монстры — по-другому не назовёшь. Ещё отвратительнее были большие серо-синие человеки — злобные крупные твари, которых библиотекарь-учитель назвал ≪тёмные арахны≫.
Лесная Царица отдала какой-то приказ на языке, которого Бритни раньше не слышала, и почти все эти крупные бестии удрали. Кроме тех, которые резвились возле неё, хватая за плечи и голову её лошади, мерзко хихикая, шипя, будто всё это была игра.
Но самой ужасной была Лесная Царица. Огромная, с плечами и лицом, густо покрытой чешуйками, она была в многослойной одежде. В руке она держала огромную секиру.
Лесная Царица свистнула. Охотницы вскочили на лошадей и выстроились вокруг неё неровным полукругом. Царица заговорила, и впервые Бритни услышала её речь.
— Скоро мы получим то, за чем пришли. И совершим свою месть, — сказала Лесная Царица.
Голос её был негромок, но разносился далеко, заполнял всю поляну, поднимался к вершинам самых высоких деревьев. Когда она говорила, слова звучали так, будто их накладывали на другой звук — низкое, глубокое ворчание, способное исходить из горла рассерженного волка, но никак не человека.
— Мы поскачем за ними, моя собственная плеть ляжет на плечи каждого обжоры. Эта поляна призывает нас, здесь наше место, и здесь у нас вечно расстилается ночь, в которой мы ведём Арахней. Но сначала — к нашим пленникам.
И Лесная Царица сделала то, о чём Бритни даже думать боялась. Женщина с паучьими ушами обратила пылающий взгляд на Бритни Андерсон и ухмыльнулась, показывая острые вампирские клыки.
— Так, теперь посмотрим, — сказал рокочущий голос, и Лесная Царица подскакала к ним.
— О, Боги! — взвизгнул Золотистый, вскакивая на ноги и бессмысленно пытаясь продраться сквозь прутья.
Лихорадочно размахивая руками, Бритни потянулась к нему, но замерла на месте. Она хотела сказать ему, чтобы он не сдавался, что их ищут. У копов его кинжал. Этот тип Автолик разбирается в оккультных штуках. И её мать тоже их ищет, найдёт и спасёт.
Всё это она хотела ему сказать, но не могла оторвать взгляд от горящих чёрных глаз Лесной Царицы.
— Я буду говорить просто, — сказала Лесная Царица, и от её утробного рычания Бритни часто задышала, судорожно ловя ртом воздух. — Вокруг вас магия. Чёрная магия, неподвластная человеческому разуму. Если вы останетесь в живых, будете участниками Диких Арахней.
Бритни уставилась на неё в священном ужасе.
— Скакать с… Боги! Вы шутите!
Лесная Царица смотрела на неё в упор.
— Присягайте мне на вечную верность, и чёрная магия свяжет вас этим обетом. Только так я могу поверить вам и принять в ряды Арахней. Но это вам выбирать, дети. Охотницы или дичь?
Золотистый зарыдал. Слёзы потекли по его лицу, он упал на пол клетки лицом в грязь.
— Отпустите нас, пожалуйста! — взмолилась Бритни. — Мы ничего вам не сделали.
Конь Лесной Царицы заржал, пустив струю пламени над головой Бритни. Как будто эта тварь смеялась. Бритни завопила от злобы и страха, гнева и бессилия и заколотила по бамбуковым прутьям клетки, хотя это было совершенно бессмысленно.
— Хорошо, — проскрежетал голос Лесной Царицы. — Останешься в клетке.
Волна облегчения захлестнула Бритни. Она ждала, что её выпустят и натравят на неё псов или просто убьют на месте. У неё появилось время, чтобы думать, строить планы.
— Я…я пойду с вами, — шепнул Золотистый совсем тихо. Бритни надеялась, что Царица не услышала.
— Нет, Крис! — безнадёжно крикнула она, поняв по его голосу, что он сдался.
Золотистый плакал, но теперь слёзы текли по его щекам беззвучно. Когда не остаётся надежды, нет нужды кричать и шуметь. Отчаяние безмолвно.
— Тогда пойдём, красавец, — произнесла Лесная Царица, и живущий в её сердце зверь, глубинная связь со всем, что есть в природе злобного, довольно рычал при каждом звуке.
Несколько слуг Царицы вывели Золотистого из клетки, грубо отбросив Бритни на пол, к жёстким прутьям. Ударил в нос резкий запах земли, запах людей. Нечистых и перепуганных людей, которые были в клетке до неё, в том числе и Золотистого.
Она не хотела думать, куда делись все эти люди.
Золотистого подвели к лошади, на которую он тут же вскочил.
Вид у него был ужасный.
— Клянёшься ли ты мне, Повелительнице Диких Арахней-Охотниц, в верности своей, законами магии и природы порождённой, отныне и навеки, юнец? — грозно спросила Лесная Царица.