Та вернулась слишком быстро. Торис про себя выругался — дела шли не лучшим образом.
Он видел пылающие глаза псин, ощущал огонь их дыхания, опаляющий волосы и брови. Надо было что-то придумать, и быстро.
Но вдруг, без всякого предупреждения, на псин полились потоки воды и они взвыли от боли. Брызги попали на лицо Ториса, и он понял, что это — святая вода. Она жгла не хуже кислоты.
Собаки спасались бегством. Лила, окровавленная, но немного похожая на человека, пыталась подняться на колени. Зажав пальцами растерзанную руку, чтобы быстрее зажила, Торис посмотрел в сторону тёмных деревьев и вскинул брови.
— Ну, Зена, — сказал он, — ты в самом деле умеешь появляться эффектно.
— Прошу прощения, — с достоинством произнесла Корделия, выходя из темноты. — Я одеваюсь куда лучше, чем она.
***
Зена взяла след тёмных арахней через несколько минут после их бегства. Всё тело болело и кое-где кровоточило от поверхностных ран, нанесённых этими мерзкими тварями. Обидно, что они с Торисом и Лилой потеряли друг друга. В конце концов, Торис может за себя постоять. Но если с Лилой что-нибудь случится, Габриэль её убьёт и будет права.
Но она, кажется, в этом лесу обрела способность пользоваться обострёнными чувствами ликантропа, так что Зене оставалось двигаться вперёд и надеяться, что они вновь сойдутся на тропе тёмных арахней.
Пробираясь сквозь лес и чувствуя тупую боль от ран, она думала об опасности, которую представляли собой арахнеи. У неё нет оружия, а ей наверняка придётся встретиться с этими злобными тварями или с Охотницами и Лесной Арахной. Зена смотрела на вещи реально — шансы у неё мизерные.
Оглядевшись, она заметила толстую ветку. Сбив мелкие сучья, она отломила от ветви несколько футов. Теперь у неё в руке была толстая пятифутовая дубина. Может работать и как копьё, и как боевой шест, если понадобится. Не слишком мощное оружие, но в её руках может натворить много.
След, оставленный тёмными арахнеями, стал расходиться в разные стороны. Как-будто их стало больше. Он изменился, но другого не было. Честно говоря, она уже начала терять надежду, когда услышала впереди шуршание.
Она ускорила шаг, держа дубину наготове. Темнота среди деревьев лежала густо, будто её нанесли на воздух, как краску. Прищурившись, Зена всматривалась вперёд, пытаясь разглядеть, что там шуршит.
Вдруг землю потряс стук копыт. Зена повернула дубину обломанным концом вперёд, держа её как копьё, и стала ждать Диких Арахней-Охотниц. Из тьмы появилось лицо — Охотница, сидящая на небольшой лошади. Лицо свирепое и мало похожее на человеческое. Оно отодвинулось назад, Зена занесла копьё.
И застыла, глядя в изумлении.
Это была не Дикая Арахна-Охотница, а странное создание — не лошадь и не всадница, а единое существо. ≪Кентавр? ≫ — подумала Зена. Полулошадь-получеловек. Оно встало на дыбы и ударило её передними ногами. Тяжёлое копыто попало ей по плечу, и Зена свалилась на землю.
— Тебе не получить моей шкуры, Охотница! — высоким злобным голосом произнесла кентавр, и в этом голосе была угроза.
— Стой! — крикнула Зена, поднимая руку. — Я не из них! Я не их Охоты Арахней!
Снова вставшая на дыбы кентавр опустила копыта, и Зена смогла рассмотреть её как следует. Да, это лошадь. Но с человеческой женской грудью, с руками и головой. Она одной рукой почесала голову, и Зена чуть не рассмеялась — так обыденно это выглядело.
— Нет, ты вроде не из них, — сказала кентавр сама себе. — Тогда кто же ты такая?
— Просто человек, — ответила она, осторожно вставая и держа дистанцию.
У кентавра были каштановые волосы и карие глаза, очень гладкая огруглая грудь и такие мускулистые руки, которым человеческие девушки могли бы позавидовать. Много чего она видела с тех пор, как стала Воительницей, но в основном это были ужасные создания зла. И непривычно было видеть существо, которое не угрожало человеку.
Кентавр, покачиваясь, рассматривала Зену и наконец, потом топнула ногой.
— Нет, — сказала она. — Не просто человек. Что-то больше.
Зена приподняла чёрные изящные брови:
— Значит, ты не из Охоты Арахны? А что тогда ты тут делаешь? Амфиполис не славится мифическими созданиями. По крайней мере, в туристических проспектах о них не пишут.
— У тебя странная речь, девушка, но предположения твои верны. Я не из Охоты Арахней и стараюсь не попадаться у них на дороге. Я не хочу, чтобы моя голова висела на стене Тартара, как висят головы многих моих братьев и сестёр.
Она снова топнула ногой и отступила на шаг, царапнув землю задним копытом.
— Но как ты сюда попала? — спросила Зена. — Не понимаю.
Кентавр улыбнулась, встряхнув головой, как лошади трясут гривой.
— Не тебе это понимать, — сказала она. — Дикая Охота Арахны скачет в ночи, и чёрная магия прошлых времён катится по лесам вместе с ней. Можешь быть уверена, что сегодня ночью здесь, в лесу, много странного и чудесного. Тех, кто убегает от Охоты Арахней. Но мы не можем пересечь границы магии. Не можем уйти из леса. А ты? Чего хочешь здесь ты, девушка, которая больше, чем человек?
— Охота Арахны схватила моих друзей. Я хочу их освободить. И сделать так, чтобы Лесная Арахна покинула эти места, — честно ответила она.
Кентавр-женщина расхохоталась.
— Одна девушка против всей Дикой Охоты Арахны?
Очень издалека ночь разорвал охотничий рог, и встрепенулись твари в ветвях деревьев, зашевелились в темноте вокруг стволов. Зена огляделась и увидела ещё несколько странных созданий, но не смогла их разглядеть.
Когда она снова оглянулась на кентавра, на её лице был страх.
— Ты хочешь их найти, так вот они, — сказала она, кивнув туда, откуда донёсся звук рога. — Они стоят лагерем на поляне к северу отсюда. Но если хочешь их застать, лучше поспеши. Этот сигнал означает, что в эту ночь они опять едут на Охоту.
И кентавр бросилась прочь сквозь нависающие ветви — прятаться от Лесной Арахны и её Охотниц. Зена смотрела ей вслед с благоговением, восторгом и немножко с грустью. Последнее время так много в её жизни было жестокой и тёмной магией, что приятно было видеть волшебство простое и невинное.
Когда кентавр ускакала, она подумала, доведётся ли ещё увидеть подобное, поверит ли ей кто-нибудь, даже Автолик. Конечно, ей даже не рассказать ему об этом, если она не переживёт эту ночь.
Зена направилась на север, полная решимости остановить эту последнюю Охоту Арахнеи — как ради новых знакомых, так и ради старых друзей.
Но об этой маленькой встрече она не расскажет никому. Никто не поверит. Даже на минуту.
Она вспомнила, что говорила кентавр об этом Тартаре, и разозлилась. Зена не знала, как выглядит Артемида-Охотница, но если она тронет хоть одного из её друзей или Афину, которая и без того уже столько страдала…тогда на стене её комнаты найдётся место для головы Лесной Арахнеи.
========== Глава 14 ==========
Автолик на миг увидел всю сцену со стороны — Лесная Арахна празднует победу, перед ней стоит её бедная дочь в разорванном маскарадном платье, а он, Автолик, и остальные беспомощно на это смотрят. Потом его вместе с другими погнали к бамбуковой клетке. Свет костра плясал на лицах сидящих в ней пленников, и Автолик вспомнил бедняжку в колодках, которую Зена спасала от жажды: потрескавшиеся губы, потускневшие глаза и море страдания.
Боги милосердные, эта Ярмарка, казалось, была в другом мире, целую вечность тому назад.
Протрубил призрачный рог, Автолик замедлил шаг и повернулся, пытаясь увидеть, что сейчас будет. Что означал этот сигнал?
— Шевелись! — буркнула Охотница с мёртвыми глазами и толкнула его в спину.
Автолик споткнулся и упал на колени. Со связанными за спиной руками он мало что мог сделать, даже если бы считал это разумным.
— Прекратить немедленно! — рявкнула Афина на Охотницу. — Поднять его!
Тюремщица Автолика выглядела как покойница. И пахла так же.
Охотницы были двух видов. Одни — высокие, худые, человекопаучьи создания с серовато-синей кожей, с чёрными глазами с синеватыми вкраплениями и волосами, тонкими губами, над которыми виднелись острые вампирские клыки, и угловатыми лицами. Эти, ясное дело, никогда и не были людьми. Другие явно когда-то ими были, давным-давно. Их глаза пылали алым злым огнём. Мужчины и женщины разных рас и разных периодов истории Земли — от древних варваров и самураев до наших дней.