Лишений терпели много; кругом – одни деревья, притом деревья, запушенные снегом: пихты, лиственницы, ели. Трое путников страдали от цинги – болезни, вызывающей кровотечения из кожи и слизистых оболочек. Она объясняется недостатком витамина «С», и это неудивительно: не было свежей пищи.
Однако путники, стиснув зубы, продолжали идти. Впрочем, без проводника все было бы напрасно. Компас оказался почти бесполезным, поскольку на этих широтах магнитные измерения практически невозможны. Карта, взятая в Красноярске, оказалась неточна: то и дело на пути возникали неожиданные нагромождения, сплетения оврагов и крутых холмов, незамерзающие ручьи, и чем дальше, тем чаще…
Когда они подошли к берегу реки Чамбы и пересекли ее приток Макитру, то впервые увидели, на севере, следы большой катастрофы. А когда поднялись на гору Шахорм и посмотрели оттуда вокруг, то испытали жуткое потрясение. Все трое.
Вокруг горы, в направлении севера до самого горизонта, лес был как будто под корень срезан! Верхняя кромка крутого откоса реки Макитры сплошь усеяна стволами сваленных, – да нет! – скошенных берез и сосен. Кулик записал в свой дневник:
«Малые холмы наверху косогора живописно врезались в таежное небо. Их вершины были обнажены вихрем 1908 года».
… Путники шли дальше. Если на первых порах они видели деревья – лысые, без листвы, сучьев, коры, торчавшие, точно телеграфные столбы, то потом вошли в район с совершенно апокалиптической картиной: повсюду валялись могучие сосны, ели и лиственницы – надломленные и обрубленные. Неведомой чудовищной силой вековые деревья буквально расшвыряло по сторонам. Земля была покрыта гниющими стволами.
Отряд Кулика вынужден был прокладывать себе путь с помощью ножей сквозь густой разросшийся кустарник. Верхушки деревьев – все, без исключения – легли на юго-запад, следовательно, именно в том направлении надо было искать место падения.
Через 25 километров исследователи натолкнулись на первые следы огромного пожара, который, судя по всему, распространялся с верхушек деревьев вниз, к корням. Но в этой местности обычный лесной пожар не мог произойти. Кулик обследовал обгоревшие сучья на стоявших деревьях – они сплошь были обломлены, и на месте облома имелись следы огня. А это значит, что здесь возник внезапный страшный жар, который воспламенил все мгновенно.
Кулик объяснил себе это явление вторжением в атмосферу метеорита, толкавшего перед собой пузырь перегретого воздуха. Последовавший взрыв горячего воздуха вызвал очаги пожаров в месте падения. Группа двинулась дальше и подошла к одной из таежных горных цепей.
Отсюда можно было осмотреть местность во всех направлениях. Но то, что Кулик и его спутники увидели, оказалось ужасней того, что встречалось им до сих пор. Леса не осталось ни на одной из гор! Лишь огромные заплаты обожженных, точно бритвой сбритых деревьев. Их вершины глядели на юг, обнаженные корни – на север. Эта картина ясно показывала, что кратер небесного посланца надо искать на севере. Разгадка происшествия, казалось, совсем близка. Кулик спешил; его охватила лихорадка нетерпения.
Но задержка вышла из-за Ильи Потаповича. Тунгус последнее время становился вся беспокойнее. Сейчас он стал вспоминать все, что на время выпало из его памяти. Все прежние суеверия вдруг всплыли в его сознании…
Приборы внезапно тоже стали отказывать – и теодолит, и другое оборудование. Потапович ни в какую не соглашался идти дальше, чтобы не навлечь гнев бога Огды.
Пришлось прервать путешествие. 13 апреля троица вернулась назад, в Ванавару. Там Кулик времени зря не терял, а нашел нового проводника за умеренную цену. Путешественники обновили запасы продуктов и оборудования и 30 апреля 1927 года вновь отправились в путь.
Вначале ехали на санях до Чамбы, затем поплыли на плотах по реке и наконец достигли той же горной цепи. Навьюченные грузами, все трое тяжело продвигались через сугробы на север. Кулик твердо решил на сей раз не упустить свой шанс, и 20 мая экспедиция подошла к тому рубежу, откуда отступили в первый раз.
Внимательно прислушивался Кулик к словам проводника, говорившего об огромной топи, которую называют Южным болотом. А ведь это как раз то место, где должен был быть кратер метеорита. В начале июня они достигли цели.
Три месяца они странствовали, терпели лишения – во имя чего? Перед ними – Южное болото. Кулик оглядел его. Да, это было место удара. Вокруг замерзшего болота лучеобразно полегли стволы. Веером.
Но где же великий кратер, который должен был быть оставлен метеоритом? Здесь оказалось только болото, диаметром от семи до десяти километров. Неужели за 19 лет кратер превратился в болото? А что это за круглые выбоины в почве? Некоторые из них диаметром в несколько метров, а другие – гораздо больше. Все эти мини-кратеры были заполнены грязной, черной жидкостью и частично заросли мхом.