Лист был сторонником идеи протекционизма, согласно которой страна должна повышать ввозные пошлины на иностранные товары для того, чтобы поддерживать свою торговлю и промышленность, потому что если к кому-то можно привезти тот или иной дешёвый товар, а их промышленность не научилась ещё делать что-то подобное, то, понятное дело, что иностранная конкуренция попросту её убьёт. Поэтому необходимо создать ситуацию, чтобы импорт стоил дороже, а своё, пусть пока что менее качественное, будет развиваться и иметь преимущество дешевизны. В этом суть протекционизма. Германия шла по этому пути, США вели политику ещё более жёсткого протекционизма. А Британская империя, которой было выгодно, чтобы все страны мира свободно разрешали ввоз британских товаров, во всём мире проповедовала идею свободной торговли. Здесь же они впервые столкнулись с тем, что их собственная свобода торговли работает против них, поскольку к ним поступало огромное количество немецких товаров, дешёвых и качественных.
Тогда англичане придумали следующее. В 1887 году они приняли закон, который обязал на всех ввезённых в Британию иностранных товарах ставить маркировку, в какой стране они произведены. Так появилась маркировка Made in Germany, а одновременно с этим – маркировка Made in Britain. Однако с первых же дней существования маркировка, уведомлявшая об изготовлении товара в Германии, стала, фактически, знаком высокого качества. Германия была передовой в области металлургии, она производила всевозможные машины. Шла огромная экспансия произведённых в Германии промышленных товаров.
Но помимо самой способности производить, помимо рабочих, способных производить, помимо необходимых для этого капиталов, для развития производства нужны ресурсы – и их, в какой-то момент, Германии начало не хватать. По сути, она была, всё же, довольно маленькой страной с ограниченными ресурсами. Возникла нехватка источников угля и металла. Помимо всего этого также встала проблема нехватки рынков сбыта произведённой продукции. Тут, конечно же, был вполне закономерный и уже опробованный другими странами выход – обзавестись своими колониями.
Германия приступила к их усиленному и старательному поиску. Первой проблемой в этом было то, что пока ею правил Бисмарк, препятствием к захвату колоний было его крайне скептичное отношение. Бисмарк считал это способом разозлить англичан, то, что Германии было совершенно не нужно, а нужно было развивать свои внутренние ресурсы. Поэтому все имевшиеся тогда захваты колоний происходили благодаря деятельности Колониального общества. Энтузиасты начали захватывать небольшие кусочки земли на побережье Африки, ещё не поделенные остальными странами, а потом это всё начало распространяться вглубь континента.
Вторая фундаментальная проблема с германскими колониями была связана с тем, что места для их создания уже практически не осталось. Немцы смогли захватить территории современных Того (Тоголенд), Намибии (Германская Юго-Западная Африка), Камеруна (Германский Камерун), Бурунди, Руанды и Танзании (Германская Восточная Африка). Территория колонии Танганьики (то, что сейчас является Танзанией) обесценивалась тем, что напротив располагался принадлежащий Британии остров Занзибар (именно на основе соединения названий Танганьика и Занзибар родилось название Танзания).
Помимо всего этого на долю немцев остались следующие территории – четверть Новой Гвинеи (северо-восточная часть острова, именовавшаяся Земля Кайзера Вильгельма) и ряд островов в Тихом океане (Германская Микронезия – Архипелаг Бисмарка, Северные Соломоновы острова, Каролинские острова, северная часть Марианских островов, Маршалловы острова, Науру, а также Германское Самоа), а также немного территории в Китае (Циндао).
Большую часть Китая контролировали англичане, а на северную часть претендовала Российская империя, выдвигавшая идею создания Желтороссии – через занятие китайской территории Маньчжурия, что позволило бы России расширить свои владения на Дальнем Востоке. Немного что-то делала Франция. И, наконец, всё более активно напирала на Китай Япония. Так что Германия столкнулась с ситуацией колониального голода.