У историков нет чёткого ответа, почему Сталин массово начал истреблять советскую номенклатуру в 1937 году. Есть много разных теорий и гипотез, существовали такие романтические теории, что вот Сталин, на самом деле, истребил наследников Ленина, «ленинскую гвардию» и всё в том же духе. Некоторые даже упирают на национальность Троцкого, Зиновьева и Каменева и считают это «избавлением от еврейских большевиков», которых в руководстве «сменили русские люди». Хотя, на деле, конечно, большинство жертв террора были вполне себе русскими людьми, а тот же Каганович под репрессии вообще не попал и оставался одним из доверенных соратников Сталина. Существует такая экстравагантная теория историка-коммуниста Юрия Жукова о том, что типа это номенклатура начала истреблять сама себя, потому что Сталин якобы хотел ввести альтернативные выборы и вообще привести СССР к демократии. Существует версия, что будто бы в результате борьбы кланов НКВД это всё вышло из-под контроля. Но это всё никак не объясняет тот факт, что действительно были составлены в списки на 45 тысяч человек, подписанные лично Сталиным.
Но самый массовый террор, всё-таки, проводился в ходе именно этой «кулацкой операции». По ней к середине 1938 года было расстреляно почти полмиллиона человек и осуждены на лагеря ещё сотни тысяч человек. Именно это и был главный вклад в волну репрессий 1937 – 1938 годов. Наряду с ней было ещё несколько массовых т.н. «этнических операций» – польская, греческая, корейская, немецкая, финская – всех людей определённого этнического происхождения начинали рассматривать как шпионов соответствующих государств (корейцев – японскими «шпионами»).
При этом расстреливали людей иногда по очень сложной колее. Например, был очень известный филолог и переводчик древнегреческих комедий Адриан Пиотровский, являвшийся незаконнорожденным сыном самого известного до революции русского филолога-античника Фаддея Францевича Зелинского, который жил тогда в Польше, а Пиотровский – в СССР. И, соответственно, этого хватило для того, чтобы его арестовать и расстрелять, при том, что, понятное дело, никаким шпионажем он не занимался. По «греческой операции» расстреляли создателя дизельного двигателя для будущего танка Т-34 Константина Челпана. Очень много было таких странных вещей.
Но вот самая-самая, конечно, жесть относилась именно к «кулацкой операции» – когда крестьянина, который просто подержался недолго за ружьё в Тамбовской губернии в 1921 году, арестовывали и расстреливали. Единственным смыслом этого было запугать людей до такой степени, чтобы они даже не подумали, что вообще можно в этой ситуации дёрнуться каким-то образом против большевицкого режима.
Ну и заодно существовала такая совершенно абсурдная схема, что если где-то в каком-то учреждении непорядок, то значит в нём завелись вредители, а значит их нужно найти и расстрелять. Как это делалось? Спускался план учреждению – надо найти столько-то вредителей и отчитаться перед органами. Причём это касалось не только каких-то учреждений, где можно было бы предположить, что эти вредители есть, например, на каких-нибудь военных заводах, но, скажем, в какой-нибудь областной почте, где несколько десятков человек просто берут и расстреливают или отправляют в лагеря, потому что их подозревают в том, что они там слишком медленно доставляют письма и тем самым, соответственно, наносят вред советской власти.
Главной политической статьёй, по которой отправляли людей на расстрел или в лагеря, была 58-я статья УК РСФСР 1926 года (в других союзных республиках были свои УК и в каждом была своя статья для политических, например, в УССР это была 54-я статья) – антисоветская агитация и пропаганда, контрреволюционная деятельность и так далее. И вот из тех, кого осуждали по 58-й статье, зафиксировали, что 800 тысяч человек было расстреляно и 2 миллиона 600 тысяч человек отправили в лагеря и тюрьмы. Но в это число не включаются высылки «кулаков», осуждённые по «закону о трёх колосках». Из 681 692 человек, приговорённых к расстрелу в 1937 – 1938 годах, 386 798 человек были казнены именно в результате «кулацкой операции», в которой они шли по «первой категории». Таким образом 56% всех жертв террора приходится именно на долю «оперприказа №00447». Жертв операции из «второй категории», приговорённых к лагерям, было 380 599 человек.