Точкой невозврата стало демонстративное убийство красными Кальво Сотело, политика-монархиста, прекрасного финансиста и управленца, категорического критика леваков, вождя оппозиции. Руководство республиканцев санкционировало арест Кальво без всякой вины, в качестве заложника, а это, в свою очередь, автоматически вело к его убийству. Собственно, вВ этот момент республиканцы стали бандой разбойников и любой мятеж против них был абсолютно оправдан.
Генерал Франсиско Франко, избранный лидером восставших националистов, оказался в непростом положении – формально он был главой мятежников, на стороне республиканцев были международная легитимность и поддержка СССР, сперва по линии Коминтерна, а затем Сталин официально прислал и военных советников и чекистов.
Испанским республиканцам доставались симпатии всего прогрессивного человечества. Эрнест Хемингуэй сражается в интербригадах, о чём потом напишет свои знаменитые романы и пьесы. Впрочем, в СССР «По ком звонит колокол» разрешили опубликовать только в 1962 году, так как коммунисты там были описаны весьма неприглядно.
Пабло Пикассо по заказу республиканского правительства пишет пропагандистскую картину «Герника», в которой бомбардировка небольшого басконского городка (погибло около 200 человек – для сравнения республиканцы убили за войну более 30 000 только священников, единовременно в Лериде было расстреляно 270 из 410 пастырей), представала как апокалиптическая трагедия.
К несчастью Франко, восставшие в Гранаде ещё и расстреляли всемирно известного поэта Фридерико Гарсиа Лорку, которого ненавидели за левую позицию и презирали за гомосексуализм – и это преступление «имиджево» перевесило десятки тысяч жертв красных. Над всем миром разносился клич республиканцев “No pasaran!” — «Они не пройдут!».
Испанским националистам не на кого было опереться в мире, кроме ультраправых и фашистских режимов в Португалии, Италии и Германии. Гитлер на тот момент, конечно, ещё был вполне «рукопожатен» в Европе, но оказаться на одной с ним стороне – всё-таки создавало «репутацию».
Франко в этих обстоятельствах удалось сыграть в настоящего «колобка». Он лавировал между фашистами-фалангистами, монархистами и просто военными националистами в рядах своих соратников. Его ударным отрядом стали карлисты — крайние традиционалисты, католики и монархисты. Самыми боеспособными частями франкистов были «рекете», своего рода новые крестоносцы с их дисциплиной, высоким моральным духом и самопожертвованием. В ряды рекете охотно вливались, кстати, и русские эмигранты-монархисты, увидевшие в гражданской войне в Испании ещё один шанс сразиться против большевиков.
Франко привлекал немцев и итальянцев и при этом старался быть респектабельным, добиваясь признания своего правительства (тут ему очень помог Ватикан, повлиявший на католические страны Европы). Генерал отстроил дисциплинированные вооруженные силы.
Наконец и в пропаганде франкистам удалось найти своё лицо. Если республиканцы упирали на прогрессивный гуманизм (своеобразно сочетавшийся с антицерковным террором), то националисты объявили свою войну крестовым походом в защиту христианской цивилизации и делали упор на рыцарскую отвагу.
Настоящей легендой стала оборона крепости Алькасар в июле-сентябре 1936 года. Командовавшему обороной полковнику Москардо позвонил командир республиканцев и передал трубку пленному сыну полковника: «“Что там происходит, мой мальчик”. — “Ничего особенного. Они говорят, что расстреляют меня, если Алькасар не сдастся”. — “Если это правда, то вручи свою душу Богу, крикни: ‘Да здравствует Испания!’ и умри как герой”». Сын Москардо был расстрелян, Алькасар устоял, а Москардо стал одним из главных героев франкистской Испании и всех европейских правых.
По совести, больше всего Франко помогли сами республиканцы, особенно испанские коммунисты. В республиканских тылах зверствовали сотрудники советского НКВД, причём боролись они не столько с франкистами, сколько с несталинскими коммунистами – анархистами и троцкистами (а таковых, особенно среди интербригадовцев, было большинство). В Каталонии началась настоящая «гражданская война внутри гражданской войны», которую развязали коммунисты против троцкистов из партии ПОУМ. Лидера троцкистов Андреаса Нина, ранее обещавшего «отменить священников», похитили сотрудники НКВД во главе с резидентом Орловым (вскоре он сбежит в США) и знаменитым советским разведчиком Григулевичем и попросту убили…