В результате, в начале сентября развернулась битва на Марне, в которой немцы были отброшены от Парижа. У них была возможность эту ситуацию исправить, если бы у них было больше войск, но их не хватило. Дело в том, что в это время значительная часть этих войск (два пехотных корпуса и кавалерийская дивизия) были переброшены на Восточный фронт, где в этот момент успешно наступала русская армия. 4/17 августа началось наступление Русской армии на Восточную Пруссию. 1-й армией командовал генерал от кавалерии, генерал-адъютант Павел Карлович фон Ренненкампф, совершенно незаслуженно забытый и оклеветанный полководец, добившийся очень больших успехов. 7/20 августа он столкнулся с немцами под Гумбинненом (ныне – Гусев, Калининградская область, Россия) и разбил их. Это был очень тяжёлый бой, однако блестяще себя показала русская артиллерия, войска показали прекрасную выучку (причём, Ренненкампф командовал ими ещё до начала войны и приложил немало усилий для этой подготовки) – в итоге, немцы были разбиты.
«Победа у Гумбинена — результат, достигнутый высокими качествами перволинейных войск благодаря той выдающейся боевой подготовке, до которой в мирное время довел генерал Ренненкампф войска вверенного ему Виленского военного округа», — отмечал военный историк генерал Н.Н. Головин.
Гумбинненское сражение в значительной степени предопределило дальнейший ход Первой мировой войны, потому что по его результатам командующий 8-й армией генерал-полковник Максимилиан Вильгельм Густав Морвиц фон Притвиц-унд-Гаффрон решил вообще уйти и вывести войска из Восточной Пруссии, отвести их за Вислу.
Но Восточная Пруссия была сосредоточием поместий германской аристократии (Пруссия была ядром Германской империи, прусские помещики-юнкеры составляли цвет германского генералитета и всего офицерского корпуса, а также управленческой элиты), которая была совершенно не в восторге, что туда сейчас ворвутся русские казаки. На кайзера началось чудовищное давление, чтобы тот спасал Восточную Пруссию. Было принято решение – перебросить с Западного фронта, где казалось, что все события идут хорошо, войска на Восточный фронт. Это было роковое решение для Германии – именно этих-то частей критически потом не хватило в битве на Марне и после неё. Немцы могли взять либо численностью, либо свежестью и энергией – со второй у них было плохо к этому моменту, а численности как раз не хватило. Гумбиненская победа спасла Париж, спасение Парижа обрекло Германию на поражение в Первой мировой войне.
В стратегическом смысле Великая война была выиграна 20 августа 1914 года русскими артиллеристами со своих закрытых позиций расстрелявшими германскую артиллерию и XVII корпус Макензена.
К сожалению, стратегический перелом не всегда означает признание обреченным противником своего поражения. Германия после провала парижского похода воевала 4 года, нанося противникам ужасные удары, обрекая на гибель миллионы и миллионы русских, французов и самих немцев…
Однако способа стратегически переломить ситуацию и преодолеть превосходство союзнических стратегических потенциалов и британскую морскую блокаду, удушившую немецкую экономику, для немцев попросту не существовало. Это было еще раз доказано тем фактом, что даже выведя из войны Россию, высвободив огромную массу своих войск и получив в распоряжение огромные ресурсы оккупированной Украины, Германия все-таки проиграла войну за полгода.
Впрочем, дальнейшее развитие событий в Восточной Пруссии сложилось для России не вполне благоприятно. Попытка немцев отступить вызвала изменение планов российского командования, прежде всего, на уровне фронта. В принципе, тут ещё надо понять, что русские армии начали наступление на Германию гораздо раньше, чем ожидалось. Немцы не ждали наших так рано, причём, наши не были ещё полностью мобилизованы. В частности, 2-я армия под командованием генерала от кавалерии Александра Васильевича Самсонова вступила в бой в неполном составе.