Проводились всемирные выставки в центре Парижа. Во время одной из них Париж обзавёлся знаменитой Эйфелевой башней, крупнейшим инженерным сооружением эпохи. В отличие от всех остальных французы не пытались строить грандиозных железных дорог, зато в центре столицы из железа построили целую башню, которую первоначально парижане дико ненавидели. Эмиль Золя всегда демонстративно обедал в кафе на этой самой башне, поскольку это была единственная точка в Париже, откуда эту башню было не видно. Изначально это было входное сооружение Всемирной выставки 1889 года. Думали, что её скоро разберут, но, в итоге, она превратилась в символ Франции.
Франция, как и другие, тоже пыталась строить свою империю. По сравнению с Британской она была второсортной по тем землям, которые в неё входили. Центром этой империи, самым важным её владением был Алжир. Большая часть африканских владений Франции приходилась на пустыню Сахара. Но побережье Алжира было вполне приличным Средиземноморьем и, соответственно, значительная часть французов начала там селиться. Алжир воспринимался не как колония, а как южное продолжение Франции. Были два более проблемных актива. Первый – это Индокитай (Вьетнам, Лаос и Камбоджа). Второй – это Мадагаскар, где французы неоднократно получали отпор, но, тем не менее, всё-таки завоевали. Ещё одно владение – Французское Конго.
Оттуда, с территории Чада, в 1898 году французы попытались продвинуться дальше, в борьбе за Африку, и сунулись в верховья Нила, чтобы закрепиться на этой реке. Этот поход возглавил майор Маршан. В его отряде было два десятка французских офицеров и больше сотни туземцев-негров. Там они встретились с войсками Китченера, покорявшего Судан. Англичане заявили французам, что никого не допустят сюда и предложили французам сдаться или же воевать. Происходило это в местечке Фашода, поэтому данные события вошли в историю под названием Фашодский инцидент. В ходе него две державы выясняли, под чем контролем дальше будет находиться Африка и кто будет дальше на неё влиять. В итоге, французы были вынуждены отступить.
Дело в том, что в политической элите Франции боролись две тенденции, которые пронизывали собой все партии – это реваншизм и колониализм. Сторонники первого были настроены на то, чтобы укреплять любой ценой свою материковую часть, усиливать войска, чтобы отомстить Германии за поражение в 1871 году. Сторонники второго выступали за создание своей империи за пределами Европы, в которой никаких резких движений делать не нужно.
Колониалистам по понятным причинам сочувствовала Германия, их прямо поддерживал Бисмарк, которому было всё равно, чем занимается Франция вне Европы, лишь бы в ней самой она не думала о реванше в отношении Германии. Реваншистам же сочувствовали Англия и Россия, которая уже стала рассматривать Францию как противовес в отношении Германии. Колониалисты были настроены воевать с Англией и даже заключить против неё союз с Германией, реваншисты же выступали за то, чтобы уступить Британии, которая бы поддержала их против Германии, и пойти на компромисс.
В конечном счёте реваншисты победили. Франция пошла на определённые уступки в Африке в сторону Великобритании. Так что Фашодский инцидент заложил основу будущей Антанты, союза между Англией и Францией против Германии. После того, как французы согласились признать себя младшими партнёрами, их отношения с Британией стали стремительно улучшаться.
Линии реваншизма придерживались во Франции люди во главе с дивизионным генералом Жоржем Эрнестом Жаном Мари Буланже, который провёл во Франции очень серьёзную военную реформу и подготовился к будущей войне с Германией. Однако в этот момент те силы в стране, которые были настроены прогермански и не желавшие, чтобы у страны появились сильная власть и сильный лидер, активно выступили против него. Сторонники реванша призывали его произвести переворот и захватить власть. Генералу этого не удалось, он оказался достаточно слабоватым в этом смысле политиком. Закончилось всё довольно печально и пикантно – в 1891 году Буланже застрелился на могиле собственной любовницы в Брюсселе.
Всякие такие неприличные истории являлись постоянной проблемой французской общественно-политической и духовной жизни (как тут не вспомнить, что, по слухам, президент республики Феликс Фор умер от сердечного приступа во время полового акта со своей любовницей), потому что Франция, помимо того, что была центром европейской культуры того времени, была также центром европейского безбожия и разврата.
Это реально была такая отчасти клоака, где всё было этим пронизано, и она источала этот дух на Европу во все стороны. Своеобразным символом этого является написанная в 1882 году классическая картина Эдуарда Мане, довольно скандального художника, «Бар в «Фоли-Бержер»» (известное кабаре на Монмартре). Она построена как такое обманное зеркало. Барменша и её отражение между собой не совпадают, не совпадают бутылки, не совпадает ничего, то есть она одиноко себя чувствует за этой барной стойкой – но чем она занимается? Чем она вынуждена заниматься? Это показывает композиция справа, то, что находится, условно, в зеркале её воображения – она занимается обслуживанием клиентов не только по части алкоголя, она фактически занимается проституцией, это часть её работы. Это ещё довольно приличная картина, где это показано только намёком. Однако вот вся французская культура того времени была пронизана этой атмосферой разврата.