— Стой! — скомандовал «клэдд» и остановил цепочку перед первым алтарем. Она была настолько длинна, что ему пришлось выстроить ее в три ряда.
— Напра-во!
Некоторые кандидаты были настолько взволнованы, что повернулись налево, вместо того чтобы повернуться направо.
— Что вы делаете, болваны? — выругался Ночной Ястреб. — Не можете отличить правую руку от левой?
За алтарем номер один стоял «клапеллан» в синем балахоне, молитвенно сложив руки.
— Верный клапеллан! Представляю вам кандидатов жаждущих возвыситься до первой степени рыцарства, — нараспев произнес «клэдд».
— А доказали ли они свою преданность принципам подлинного американизма, протестантской христианской церкви и идее превосходства белых?
— С того момента, когда на них впервые воззрились испытующие очи Невидимых, говорят, что они достойны.
— Честь тем, кто заслуживает чести! Продвижение тем, кто заслуживает продвижения! Проведи их к клокарду Клана!
«Клэдд» повел нас по внутреннему кругу четырехугольника против движения часовой стрелки. Перед алтарем одетого в зеленый балахон «клокарда» (наставника) он приказал нам остановиться.
После аналогичных вопросов и ответов нас повели к третьему алтарю, за которым стоял одетый в золотистый балахон «клалиф» — вице-президент Клана.
— Всегда ли они были лойяльными белыми христианами и американцами? — вопрошал «клалиф».
— Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем, — ответствовал церемониймейстер.
— Хорошо сказано, так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!
И снова мы двинулись по кругу, подобно толпе каторжников, утопая в облаке пыли, пока нам не приказали остановиться на противоположной стороне четырехугольника, у алтаря «Мага».
— Ваше Величество! Представляю вам кандидатов, желающих стать Рыцарями Ку-клукс-клана. По пути сюда они подверглись испытующим взорам очей клэдда, клокарда и клалнфа, которые сочли их достойными!
«Маг» только что собрался открыть рот, но в этот момент стоящий у алтаря огненный крест зашипел и потух. Послышалось беспорядочное бормотанье. Наконец вперед вышел куклуксклановец в белом балахоне, выплеснул банку мазута на холстину, которой был обернут крест, и снова зажег его.
Восстановив свое величие, «Маг» начал нараспев:
— Готов ли каждый из вас принести торжественную четырехусловную клятву верности, которая навеки свяжет вас с Невидимой Империей?
— Да! — подсказал Ночной Ястреб. — Да, — повторили мы вслед за ним.
Обращаясь через наши головы к толпе куклуксклановцев в масках, «Маг» воскликнул:
— Мои Вампиры и Ужасы, каково наказание за предательство, за разглашение тайн Клана?
— «Смерть, смерть от руки брата!» — тоже нараспев закричали клановцы.
У меня дрогнули колени.
— И, зная это, вы все еще хотите вступить в Клан? — спросил у нас «Маг».
— Да, хотим! — хором ответили мы.
Только теперь я заметил, что все пистолеты, отобранные «клэддом» и Ночным Ястребом у кандидатов, лежали горкой у ног «Мага».
— Верный клэдд! — Проведи кандидатов к Священному Алтарю, — приказал он.
Нас повели к центру четырехугольника и выстроили перед алтарем. Высокий, похожий на стол, алтарь, сложенный из камней, был накрыт флагом конфедератов; в центре его лежала раскрытая Библия.
— Главные Ужасы! Вы будете помогать мне при совершении обряда посвящения в Рыцари Клана, — громко сказал «Маг». Выйдя из-за своего алтаря, он ждал, пока к нему присоединятся «клалиф», «клокард» и «клапеллан». Затем все четверо приблизились к алтарю, находившемуся в центре четырехугольника. «Клалиф», который нес в руке саблю, обошел алтарь и встал перед ним. Затем он осторожно приподнял нижний правый угол флага и сложил его над Библией так, что он коснулся верхнего левого угла флага. Потом он положил саблю поперек алтаря, поверх флага; острие сабли коснулось креста, который еще не был зажжен. Проделав все это, «клалиф» снова развернул флаг. Теперь выступил вперед Ночной Ястреб. Он зажег крест, отсалютовал «Магу» и доложил: