И «клэдд» двинулся по рядам сидящих клановцев. Когда он приближался, каждый клановец вставал и, прошептав ему на ухо пароль, снова садился. Одному человеку было приказано остаться стоять.
— Ваше Величество! Почтительно докладываю, что все присутствующие являются клансменами, за исключением одного, который стоит перед вами. Он называет себя клансменом, но не знает пароля.
Я подумал, что вдруг еще кому-нибудь удалось раньше меня проникнуть в Клан в качестве тайного агента и его сейчас схватят на моих глазах!
— Выйди вперед и сними маску! — приказал «Маг».
Человек выполнил приказание, и клановцы стали топотом переговариваться, признав в нарушителе «брата-клансмена». который не присутствовал на последней «клонференции», когда был дан новый пароль. Уплатив положенные сборы и получив пароль, клановец вернулся на свое место.
Раздались три удара молотка. Все вскочили.
— Склоним головы в молитве. — сказал облаченный в синий балахон «клапеллан» и затянул:
— Отче Наш и Господи Боже! Мы, клансмены, — рабы твои и знаем, как велика твоя любовь к нам. Так пусть же благодарность наша будет безмерной и постоянной, пусть она вдохновляет нас на то, чтобы мы шли Твоим путем. Пусть каждый клансмен откажется от зла, изберет добро и борется за него. Мы просим Тебя ниспослать благословение нашему Императору, Магу Империи, и его сановной фамилии в управлении делами Невидимой Империи. О Господи! Для Твоей славы и нашего блага мы смиренно молим Тебя об этой благодати во имя Того, кто учил нас жить и жертвовать всем ради правого дела! Аминь!
— Аминь! — как эхо, отозвались мы.
Последовали два удара молотка — приказ садиться.
— Настоящим я официально объявляю клонференцию Кложи Клоролевства Джорджия открытой, — провозгласил «Маг». — Клиграпп, зачитайте фамилии лиц, подавших заявления о вступлении в члены Клана, которые были проверены и одобрены Кломитетом по расследованию. Если у кого-нибудь из вас есть соображения, в силу которых любой из названных не может быть принят в члены Клана, высказывайтесь!
«Клиграпп», или секретарь, сидевший за столом слева от «Мага», начал читать. Фамилии одних зачитывались; впервые, других — во второй и последний раз. Когда чтение было окончено и возражений не последовало, «Маг» снова начал говорить:
— Прослушайте сообщения. У меня есть письмо, полученное от брата Г. П. Шэффера, Великого Циклопа Клана из графства Франклин в Пенсильвании. Какой-то слабоумный выродок по имени Стетсон Кеннеди написал гнусную статейку под названием «Мы должны снова ударить по Клану», а некая организация, именующая себя Братством верующих южан, разослала ее во все отделения Американского легиона. Брат Шэффер уже обратился к этой организации с резким письмом, предупредив ее членов, чтобы они были начеку!
Обернувшись, «Маг» рявкнул:
— Брат клиграпп, подготовьте эдикт для всех клож с призывом к клансменам — членам Американского легиона бдительно, следить за появлением подобной литературы, осуждать ее как коммунистическую или как любую другую по их выбору!
Несмотря на то, что я был поражен, услышав на первой же «клонференции» Клана нападки на мою собственную персону, я почувствовал большое удовлетворение, что моя статья больно ударила по Клану.
— Ну, а теперь кое-что более приятное, — продолжал «Маг». — Брат клиграпп, подготовьте официальное благодарственное письмо нашему уважаемому собрату полицейскому Нэшу, прозванному «человеком с зудящим пальцем на спусковом крючке». Это свое прозвище Нэш получил за убийство тринадцатого негра, совершенное им при исполнении служебных обязанностей. Брат Нэш, примите наши поздравления!
Поднялся один из куклуксклановцев. Из-под его балахона виднелись синие форменные брюки полицейского. Раздались аплодисменты, свист, топот.
— От души благодарю, — сказал куклуксклановец и сел.
— Еще одно письмо, брат клиграпп, — продолжал «Маг», — судье Россу Макклелану. Похвалите его за то, что он посадил в тюрьму девчонку негритянку, обозвавшую белую леди «белым подонком». И еще одно письмо — судье Верховного суда штата Бонду Алманду, который утвердил этот приговор. Сообщите им, что их решение является победой идеи превосходства белых и выдержано в лучших традициях Клана,
— А теперь рассмотрим некоторые организационные вопросы, — сказал «Маг». — Брат клигл, кто из соревнующихся — Шмели или Желтые Куртки — привлекли большее число новых членов в Клан в прошлом месяце?
По комнате пронесся приглушенный шум голосов. Есе с нетерпением ожидали сообщения «клигла», кто победил в соревновании.