— Вред уже нанесен, — сказал один куклуксклановец. — «Сверхчеловек» раззвонил все наши секреты от побережья до побережья!
— Наши священные ритуалы оскверняются мальчишками по радио!.. — простонал «клапеллан» Клана. — Я уже никогда не смогу относиться к посвящению с таким чувством, как раньше.
— Они ведь не всё включили в передачи, — не очень-то убедительно возразил «Маг». — Мы могли бы внести некоторые изменения…
— То, что они не передавали, нет смысла и передавать, — с горечью сказал «клапеллан».
— Они не сообщили ничего о нашей последней, совершенно секретной клятве, — настаивал «Дракон». — Отныне я буду принимать ее тайно, в задней комнате!.
— Нам следует теперь же поменять пароль, — заметил один клановец — Ведь сегодня любой человек мог проникнуть сюда по старому паролю!
— Как вам нравится пароль «Смерть предателям!»? — спросил «Дракон». — Я сейчас ни о чем другом не могу думать!
Как только собрание окончилось, я сразу же связался с авторами нью-йоркской программы о «Сверхчеловеке». Сообщив им новый пароль Клана, я торопил их включить в программу и последнюю клановскую клятву.
— Это будет сделано, — заверили они меня. — Мы собираемся поддать им жару на будущей неделе.
Когда в следующий понедельник открылось очередное собрание главного отделения Ку-клукс-клана, присутствующих было очень мало, а новых заявлений о приеме в члены вовсе не было. «Дракон» имел унылый вид.
— Я знаю, — начал он до того, как кто-нибудь смог на него обрушиться, — нам необходим новый пароль. Это «Проклятый предатель». Могу побиться об заклад, что они не станут его передавать по радио!
— Очень забавно, нечего сказать! — с раздражением произнес сидевший рядом со мной куклуксклановец. — У нашего тайного общества не осталось ни одной тайны, а Дракон только и делает, что отпускает шуточки.
«Сверхчеловек» целый месяц преследовал «Дракона», насмехаясь над куклуксклановцами как над трусами, подлецами и хулиганами, каковыми они и являются в действительности. В конечном итоге «Сверхчеловек» прижал «Дракона» к стенке, победил его и передал всю шайку в руки правосудия.
Как в самом Ку-клукс-клане, так и со стороны было видно, какая большая победа одержана нами над Кланом. Никогда уже этим замаскированным хулиганам не удастся выступить перед лицом американской общественности с присущим им самомнением, как это делали они раньше. Я знал, что не менее важным обстоятельством является и то, что миллионы детей, слушавших радиопрограмму о «Сверхчеловеке», едва ли станут когда-либо куклуксклановцами.
Глава шестая
Я проникаю в карательный отряд ку-клукс-клана
Я сидел за бокалом пива в баре, где впервые установил контакт с Ку-клукс-кланом, когда туда вошел Слим. Он, не здороваясь, подошел ко мне, сунул в руку маленькую карточку и вышел. Я взглянул на карточку. На ней была неуклюжая надпись, сделанная от руки черными чернилами:
Готов ли Ты встретиться со
Смертью?
В среду, в 8 часов вечера
в Кложе № 1.
Будь там!
В нижней части карточки помещался аляповатый рисунок, изображавший череп со скрещенными под ним кавалерийскими саблями. Подпись гласила.: «Братья Меча».
Меня раскрыли, — подумал я, — и Клан избрал такой способ пригласить меня на собственные похороны. Сначала будет устроена пародия судебного разбирательства во «Внутреннем зале», за которой последуют «похороны», символизирующие мое изгнание из числа подданных «Невидимой Империи», и потом, возможно, «смерть, смерть от руки брата», которую я поклялся принять, если выдам тайны Клана. А быть может, это означает, что Клан приглашает меня вступить в его карательный отряд «клавалеров», куда я уже очень долгое время пытался проникнуть? Был только один способ ответить на этот вопрос — дождаться назначенного часа, а до тех пор не задавать никаких вопросов. Чем больше я раздумывал над двумя возможными перспективами, тем больше убеждался, что, в лучшем случае, шансы на оба эти исхода равны. Если же я действительно окажусь перед дверью, ведущей в карательный отряд Клана, разрешится давно поставленная мною задача, цель всей моей разведывательной деятельности. Я чувствовал, что вышел, наконец, на передовую линию, что настал час атаки, и был полон решимости ринуться вперед.