— Подойди, клансмен, и изложи свое дело, — сказал Картер, отвечая на его приветствие «Знаком Признания».
Человек сделал несколько шагов вперед и передал Картеру конверт. Картер неторопливо вскрыл его и стал медленно читать.
«Нужно немедленно послать на помощь братьям Кложи № 066 не менее двадцати крепких людей. Есть очень важное дело: нужно подавить вооруженный бунт негров!»
— Кто хочет быть добровольцем? — закричал Картер.
Раздался шум голосов. Все «клавалеры» подняли руки.
Внезапно я встретился со свирепым взглядом Картера.
— А ты что же? — загремел он. — Боишься, что тебя ранят или убьют? Значит, ты трус!
— Выкинуть эту трусливую тварь в окно! — закричал один из «клавалеров», которого поддержали остальные. Я понял, что нужно немедленно что-то ответить.
— Ваше Превосходительство! Братья, — воскликнул я как можно громче. — Я не понял, что мне уже предоставлена честь принимать участие в ваших операциях. Если бы я знал это, заверяю вас, что я был бы в числе первых добровольцев!
Это утихомирило «клавалеров», а Картер заявил:
— Сказано как подобает истинному клансмену. Поздравляю тебя: ты выдержал первое испытание! В Кложе номер ноль шестьдесят шесть ничего чрезвычайного не произошло; это просто один из способов, при помощи которых мы проверяем кандидатов…
«Брат-клановец», принесший конверт, выполнив поручение, надел черный балахон, капюшон и присоединился к остальным.
— Как клансмен ты уже дал присягу хранить секреты Клана. — Как клавалер ты должен будешь принести двойную присягу. Характер наших операций требует, чтобы мы держали их в строжайшем секрете не только от глаз любопытной публики, но даже и от своих собратьев по Клану. И если что-нибудь случится, клавалер обязан пойти на любой штраф, тюремное заключение или иное назначенное ему наказание, не раскрывая своей принадлежности к Клану. Доброе имя Клана должно быть защищено любой ценой! Ты знаешь, каково наказание за предательство секретов Клана: «Смерть, смерть от руки брата». Для того чтобы стать клавалером, ты должен скрепить свою клятву кровью! Ты все еще желаешь вступить?
— Да, — ответил я, утешая себя, что мне повезло хотя бы в том, что мне не перережут глотку.
— Тогда подойди и встань перед алтарем.
Я приблизился к алтарю.
— Это флаг конфедератов, за который сражались южане, — затянул Картер. — Красный цвет символизирует кровь, пролитую за Юг, белый — непорочность белых женщин, а голубой — небосвод, который Господь Бог простер над нами… Клятва кровью, которую ты дашь сейчас, такая же, как та, которую давали наши прославленные предки — Рыцари Ку-клукс-клана былых дней. Протяни свою левую руку!
Запустив руку под балахон, Картер вытащил огромный складной нож. Он нажал пружину на ручке ножа, и оттуда выскочило длинное лезвие. Схватив мою руку, Картер быстрым движением сделал глубокий надрез на кисти. Я надеялся лишь на то, что Картер знает, что делает, и что результат не окажется фатальным для меня. Набив руку на стольких кровопусканиях, Картер знал, как разрезать руку, чтобы, не повредив основных вен и артерий, вызвать кровотечение. Он держал мою руку над чашей. В полной тишине раздавался звук падавших в нее капель крови.
Наконец Картер выпустил мою руку и сказал:
— Завяжи кисть.
Когда же я обмотал ее носовым платком, он приказал:
— Клансмен, а теперь ты должен сделать Знак Посвящения!
Я опустился перед алтарем на одно колено, прижал правую руку к сердцу, а левую выбросил вперед.
С великой торжественностью Картер привел меня к кровавой присяге «клавалеров»:
— Клансмен, даешь ли ты торжественную клятву именем Бога и Дьявола никогда не выдавать тайн, доверенных тебе как клавалеру Клана?
— Клянусь!
— Клянешься ли ты, что добудешь себе револьвер и патроны, чтобы быть готовым как следует проучить черномазого, если он затеет беспорядки?
— Да!..
— Клянешься ли ты делать все, что в твоих силах, для увеличения рождаемости белых?
Несмотря на серьезность момента, я чуть было не расхохотался. Так, значит, «клавалеры» были также опасны для белых женщин Юга, как и для всех других!
— Да! — выпалил я, вкладывая в это короткое «да» значительно больше энтузиазма, чем в те слова, которые произносил ранее.