Взяв такси, я поехал на работу. Я не соврал в отношении моих встреч и собирался провести время до обеда в конторе по двум причинам. Во-первых, для моего плана было чрезвычайно важно, чтобы в моем поведении не бросалось в глаза ничего необычного, а во-вторых, я хотел иметь возможность понаблюдать за Френсис и Горацием. Я не думал, что Эллен так быстро откроет кому-нибудь свое сердце, но если она это сделает, то одному из них двоих. Я хотел действовать наверняка.
Френсис все утро была весела и, как всегда, в хорошем настроении, а когда я сказал ей, что поеду обедать в город и вернусь не раньше трех часов, не выказала ни малейшего удивления или озабоченности. Гораций председательствовал на совете директоров, а когда я нашел повод с ним поговорить, вел себя вполне нормально.
Я покинул контору примерно в 11. 30, снял в банке пятьсот долларов и вскоре после полудня был у Джоан.
По пути я напряженно думал, как ей это лучше преподнести. Многое зависело от того, в каком она будет расположении духа.
И тогда это пришло ко мне, как часто бывает, когда решаешь трудную проблему и внезапно, как будто из ничего, появляется рука, готовая помочь. Правда, на этот раз мне на помощь пришла особа, от которой я меньше всего этого ожидал - Эллен собственной персоной.
Когда я пришел, Джоан была в таком бешенстве, что чуть не лезла на стену.
- Эта баба! - встретила она меня, едва я перешагнул порог. - Эта отвратительная, чванливая баба!
Она в неистовстве кружилась по комнате, ударяя кулаками по мебели и ругаясь последними словами. Я рассчитывал, что Джоан будет в ярости, но это превосходило все мои ожидания. Вдруг она закричала:
- Как она вообще смеет так со мной разговаривать! Кто она такая, собственно говоря!
Это сдвинуло меня с места.
- Кто? - быстро спросил я.
- Как кто? Та проклятая баба, на которой ты женат!
Как же это? Я шагнул вперед и не слишком ласково схватил её за руку.
- Перестань, наконец, беситься, - сказал я. - Ты разговаривала с Эллен? Когда? Каким образом?
Она высвободилась, подошла к дивану и села. Задыхаясь от ярости, она рассказала мне, что после моего звонка, обдумав все ещё раз, пришла к заключению, что погубила всю мою жизнь, и стала искать пути, как мне помочь.
- Я решила позвонить ей, - продолжала она. - Конечно, я не хотела называть свое имя, а представившись просто той самой девушкой, объяснить ей, что она все представляет в неправильном свете, и попросить её дать тебе ещё один шанс. Я знаю, это было очень смелое намерение после всего, что ты о ней рассказывал, но я просто обязана была что-то предпринять.
"- Что ещё могло случиться? - подумала я про себя. - Ну, всякое бывает."
Но она мне не дала даже слова сказать. Как только она узнала, кто я, сразу начала орать:
- Как ты смеешь мне звонить, ты, проститутка! - Джоан передразнила голос Эллен, и я едва смог сдержать улыбку. - Тебе мало того, что ты наделала?
Когда я попыталась что-то сказать, она меня оборвала.
- Меня не интересует твоя болтовня. Убирайся к черту и не смей мне больше звонить. Ты просто уличная девка. Ты ещё услышишь обо мне!
- И она бросила трубку!
Джоан встала.
- Я - уличная девка! Я о ней ещё услышу! О, если бы она оказалась здесь, она бы кое-что от меня услышала! Я бы её просто убила!
"- Продолжай в том же духе, - подумал я. - Продолжай в том же духе, Джоан." Все шло как по маслу.
- Ты действительно услышишь о ней, Джоан, - сказал я спокойно.
- Как это? Она же не знает, кто я, если ты ей не говорил.
- Нет, но она тебя рассмотрела, и знает, или, по меньшей мере, предполагает, что ты живешь здесь. С помощью частного детектива выяснить все остальное - детская игра. А она решила что-то предпринять насчет тебя. И сказала это мне вчера вечером.
Это, конечно, не соответствовало истине, но я должен был постепенно готовить её к своей идее.
Джоан недоверчиво посмотрела на меня.
- Что она может? - выдавила она. - Что же она может предпринять? Использовать меня при разводе как разрушительницу брака? Ну и что? У неё почти нет доказательств, но если бы они и были! Я не кинозвезда, я не стою перед публикой в свете рампы. Она забыла, в какое время мы живем? В средневековье? Никого из моих знакомых не беспокоит, что я делаю и позволяю себе, пока я добросовестно исполняю свою работу.
Соберись, Джоан, сейчас последует тяжелый удар.
- Может быть, это обеспокоит того, кто тебе платит? - медленно произнес я.
- Того, кто мне платит? Какое, черт возьми, он имеет к этому отношение? - Теперь в её голосе был слышен страх.
- Джоан, ты забыла, что я тебе говорил в первый день нашего знакомства? Что отец Эллен имеет отношение к компании, которая финансирует твою программу? Если...
- Она не отважится на это!
- Еще как отважится, - возразил я. - Мне очень жаль, Джоан, но боюсь, ты увязла в этом деле глубже, чем думаешь. Также, как и я.
Джоан была теперь не просто в ярости, она кричала, бушевала и била кулаками по голове. По её щекам текли слезы, она истерически всхлипывала.
- Этого не может быть, - убивалась она. - Нет! Черт возьми, нет, нет и ещё раз нет! О, Боже мой! Только не теперь, когда у меня впервые началась самостоятельная работа!
Я молча ждал, пока иссякнет её ярость, её ненависть, её страх и её отчаяние, пока, наконец, она не бросилась в изнеможении на диван и не перестала рыдать.
Это было самое больное место у Джоан. Ее работа значила для неё все. Она понимала, что с её карьерой будет покончено, если выяснится, кто она и где работает, и скандал дойдет до высших инстанций общества производителей пищевых продуктов. Менеджер программы получит указание уволить Джоан. Никто не узнает о причине, да и не станет этим интересоваться. Спонсор скажет свое слово, и этого достаточно. Джоан не только лишилась бы своей работы, но и всяких шансов во всем телевидении, если работодатели поставят на ней клеймо непригодности. Ей пришлось бы вернуться в Бостон, а может быть, уехать и ещё дальше. Этот поцелуй посреди улицы был смертельным ударом для её карьеры, которая только началась.
Наконец она перестала плакать и повернула ко мне мокрое от слез лицо.
- Этого нельзя допустить, Джефф. Я должна с ней поговорить. Нет, ты должен с ней поговорить!
Именно этого я и ожидал, и тот факт, что она уже пыталась это сделать и получила надлежащий отпор, значительно облегчал мою задачу. Теперь она намного внимательнее отнесется к моим планам убийства.
- Разговор с ней нам ничего не даст, - сказал я. - Ты сама убедилась в этом сегодня утром.
- Но ведь мы должны что-то предпринять, - в отчаянии крикнула Джоан.
- Правильно, я и собираюсь это сделать.
- Но что, Джефф?
- Я хочу убить её, - просто ответил я, и после короткой паузы добавил: - С твоей помощью.
Я дал ей время переварить мои слова. Она должна понять, что я сказал это серьезно, убийственно серьезно. Я постепенно, шаг за шагом раскрывал перед её глазами наше положение. Мы были в одинаковой ситуации, мы оба боролись за свою жизнь. По выражению её лица я заметил, что она начала соображать. Идея убийства пустила корни; она поняла, что это был единственный выход. Когда я наконец сказал, что знаю пути и средства, она была готова меня выслушать. А когда я закончил, она, кажется, была полностью согласна с моим планом и рвалась стать моей сообщницей.
- Это безумие, - сказала она. - Просто безумие! Но твой план настолько хитер, что все должно получиться!
- Есть какие-нибудь вопросы? - спросил я.
- Нет. Это сложно и должно быть рассчитано буквально по минутам. Правда, одно меня беспокоит: у нас остается мало времени. К завтрашнему утру все должно быть готово.