На севших самолетах второй пары никаких следов боя не оказалось.
– Опять, наверное, с парой «охотников» встретились, – предположил Чугунов.
– Почему, здеся, ты так думаешь? – спросил Архипенко.
– Небольшая же группа была. Только Букчин с пробоинами пришел.
– Ты что же, уверен, что в большом бою обязательно все должны получать пробоины?
Чугунов промолчал. Он просто не знал, что ответить. В душе он был уверен – каждый бой сопровождается потерями. Однако по тону вопроса понял, что командир эскадрильи думает иначе.
Архипенко так и не дождался ответа. Он встал, поплотнее запахнул реглан, подбросил в костер пару сухих стеблей подсолнуха, переломив их предварительно на три части, и заговорил, глядя в огонь:
– В бою, здеся, смотреть нужно. Если видишь немца, то не дашь ему зайти в хвост. А вообще-то сбивают только в начале боя, вернее, до начала, когда «худые» незаметно пристроятся… В бою истребителя сбить трудно: он всегда начеку, все видит.
«Не все видят… Не видел же я тогда, куда делись „шмиты“ и Королев».
Архипенко между тем продолжал:
– Даже бомбардировщиков, здеся, обычно сбивают с первой атаки. Если первая атака неудачная, то дальше бой вести трудно. И стрелки успеют подготовиться, и летчики поплотнее в строю идут, чтобы стрелки помогали друг другу. А если с первой атаки сбить пару бомберов, то группа сразу рассыпается, все бросают бомбы куда попало и удирают кто как знает.
– Слушай, Женька, правильно Федор говорит, – шепнул мне сидящий рядом Виктор. – Учись замечать все самолеты вдали, тогда они близко и подойти не сумеют.
– Выходит, Букчин прозевал? – так же тихо спросил я.
– Кто же его знает, что там было. Расскажут… – Королев посмотрел в сторону стоянки второй эскадрильи и заговорил о другом: – Главное, не вешать носа. Попало тебе первый раз – учись, смотри за воздухом. «Шмиты», они хорошо учат. Лучше любой школы. Был бы ученик хороший… А то у некоторых мандраж в коленках появился… У тебя тоже какая-то неуверенность вроде есть.
– Какая там неуверенность?! – я искренне удивился. После первого вылета, когда увидел подбитые «Кобры», у меня действительно сильно защемило на душе. Из второго вылета я сам привез пробоину и несколько царапин на ноге. И, как это ни странно, успокоился. Где-то в подсознании появилось чувство уверенности в том, что из-под огня «шмитов» можно уйти, что не каждая их очередь достигает цели. Понял, фашистам не так просто меня сбить. А сам? Вот в своих силах уверенности пока не было.
Виктор решил подтолкнуть меня на откровенный разговор.
– А что же тогда?
– Обидно просто. Все дерутся, бои ведут, а мы… А без боев какая уверенность может быть? За себя я не боюсь. А смогу ли сбить?
– Будут еще бои. Больше, чем нужно. Собьешь еще… Домой пишешь? – переменил тему разговора Виктор.
– Пишу… Только не пишу, что на фронте. Зачем маму волновать? Она там с двумя младшими мучается, есть нечего. Один на фронте. Самый старший то ли погиб в самом начале войны, то ли его не успели взять в армию, и он остался в Ананьеве, на оккупированной территории. В Одесской области. Граница там рядом была. Писем от него так и не получали. Зачем же маме еще из-за меня переживать?
– Н-да… А отец?
– Умер в сороковом… – я не хотел распространяться на эту тему и не уточнил, где и как умер отец.
К костру подошел Гулаев.и разговор с Королевым, к моей радости, прервался.
– Ну-ка, ребята, дайте погреться у вашего огонька, – возбужденно заговорил Гулаев. – А то ветер насквозь пробирает. У меня же нет такого реглана, как у тебя, Федор!
Небольшого роста, стремительный в движениях, с большим светло-русым казацким чубом, выпущенным из-под фуражки, он бесцеремонно потеснил летчиков и подсел к огню.
– Что, Николай, подраться пришлось? – спросил Архипенко у Гулаева.
– Пришлось! Вот если бы не Семен, то и меня бы сбили! Представляешь, он своим самолетом закрыл меня! Ему вся очередь досталась, а на моем самолете – ни одной пробоины. А ведь я видел этих «худых», мог бы и увернуться. Но тут как раз одного «лаптежника» сбил, второй в прицеле. Семену передаю, чтобы отогнал «шмитов». А он ни мур-мур, не реагирует.
– Не слышал я вашей команды! – отозвался Семен Букчин – ведомый Гулаева.
– Я ему тоже передавал о «шмитах»! – добавил Валентин Карлов – ведущий второй пары четверки Гулаева. – Он и меня не слышал.
– Да у него же английская радиостанция, «Бендикс»! – вдруг заговорил Сергей Акиншин, – на ней можно услышать, только если в комнате разговор идет и наушники снять.
– По-нят-но! – протянул Гулаев. – А я-то было подумал, что мой еврейчик сдрейфил, труса празднует… Смотрю – «Мессер» уже огонь открыл, вот-вот очередь в мою «кобру» врежется! Семен под эту очередь бросился, закрыл меня! Вот так еврей, думаю, себя не пожалел!
– А что мне оставалось делать? – заговорил наконец Семен Букчин. – По радио ничего не слышал. Увидел «Мессера», когда он уже носом заводил, прицеливался. Отсечь огнем уже поздно было. Ну, думаю, ведомый – щит ведущего. А дело щита – принимать удары на себя. Я и бросил свой самолет перед носом «Мессера»!