Клим уже устроился в кабине и проводил предстартовую подготовку, когда командование обрадовало его очередным сообщением:
– «Бульдог-одиннадцать», изменения в структуре звеньев. После старта присоединяйтесь к «Красному-один» в качестве ведомого.
– К «Красному-один»? – Клим по позывному понял, что речь идет о пилоте с «Кейташи».
– Да. К капитану Леманну, – подтвердил приказ диспетчер.
В настолько невероятное сопадение Клим не верил, скорее всего, ведомый капитана пострадал в прошлом вылете и Леманн настоял, чтобы его замещал Клим.
– Есть присоединиться к Леманну! – с плеч Клима мигом свалилась усталость и грусть. Он знал, что с «тевтонским берсерком» вылет пройдет весело. И самое главное – надежно.
– Рад служить под вашим началом, капитан! – радостно отрапортовал Клим, как только катапульта «Ковчега» выплюнула его в космос, – научить вас лопать серые шарики?
– Щенок, я уже их столько настрелял, что у меня на фюзеляже звезды рисовать негде, – беззлобно ответил Ларс, – падай на мой хвост и постарайся сильно не высовываться.
Режим «два часа отдыха – бой» выматывал не только военных, гражданский персонал устал от этой свистопляски не меньше. Рома со своими парнями занимался одной увлекательной прикладной задачкой – почему враги появлялись не скопом, а по четырнадцать штук каждые два с лишним часа? Уже прошло двенадцать волн, люди уничтожили сто шестьдесят восемь канонерок. Если бы они навалились кучей, то нанесли бы несопоставимый с текущими потерями урон. В чем-в чем, а откровенной глупости криссов обвинить было нельзя. Так почему же они разбазаривают свои силы по капле? В чем подвох?
– У нас есть идея, – заходя на мостик «Ковчега», произнес Рома, – эээ… как там счет?
– Один у нас – пятеро у них, – не отрываясь от мониторов слежения сообщила Ласка, – что за идея?
– Кажется, мы поняли, почему криссы нападают волнами, – сказал Рома и привлек внимание всех офицеров на мостике. Эскадра людей уже вошла в пылевое облако погибшей планеты, и корабли были вынуждены резко снизить скорость. Крупные обломки они были вынуждены облетать, обломки поменьше расстреливали из батарей, но основная проблема была в пыли. Чем ближе к планете, тем плотность облака была выше и при движении на большой скорости эта пылюка могла счесать корпус как наждак. Чем медленнее ползли «Ковчег» и «Кейташи», тем больше понадобилось бы им времени, чтобы отыскать и заткнуть «фонтан», выплевывающий им навстречу канонерки.
– И? – поторопила Ласка, взявшего паузу Ромы. Ученым важны признания и аплодисменты, но время чтобы покрасоваться Рома выбрал явно неудачное.
– Нам тут подумалось – зачем веками хранить целый флот, если неизвестно, кто к тебе придет в гости и придет ли вообще?
– У криссов может быть своя, совсем нечеловеческая логика, – подметила Ласка.
– Это да. Но идиотами их тоже нельзя считать. Хранение космических кораблей требует определенных условий, профилактики и ремонта. Гораздо проще их изготавливать. По мере необходимости.
– Вот ведь хитрые сволочиии, – протянула Ласка, – то есть ты хочешь сказать, что где-то там есть целый завод, который клепает эти канонерки?!
– Именно! Это все объясняет! Производственный цикл – два часа семнадцать минут. Одно и то же количество кораблей…
– А почему именно четырнадцать? – спросил один из офицеров.
– Черт его знает. Мы мало знаем о криссах, может быть у них система исчисления четырнадцатиричная, – признал, что его теория неполная Рома.
– А сырье? Где они его берут?
– С этим-то как раз проблем нет. У них целая долбанная планета под рукой, с вывернутыми на изнанку недрами.
– Но мы уже достаточно близко к планете, если бы у них летали сборщики ресурсов, мы бы их засекли, – Ласка проделала еще одну трещинку в Ромином предположении.
– А им не нужны сборщики! Они могли выбрать кусок покрупнее и побогаче. И основаться внутри. Мы проанализировали область пространства, из которого вылетают канонерки и пометили на карте обломки, в которых может поместиться сборочная линия на четырнадцать кораблей. И где могут содержаться достаточные запасы сырья для производства.
– Но это же глупо, криссы могли бы оставить мощный дредноут. Или несколько. И авиакрыло разместить на обломках, – подверг критике теорию Ромы еще один офицер.
– Ничего не глупо. Наоборот изящное решение. Криссы не знали, кто прилетит исследовать их планету. На обычный разведчик хватило бы и канонерок. И не надо было бы оживлять целый дредноут.