Зал для гуляний размером не уступал футбольному полю, а высоты был такой, что вечером, задрав голову, ты не видел потолка. Огромные аркообразные окна были украшенны разноцветными аппликациями и бумажными снежинками, где-то вверху горели десятки бездымных ярких огоньков, свешивались мишура и блестящие дождики, в центре стояла гигантская елка, а на противоположном от главного входа конце зала была устроена на возвышенности большая, задрапированная ярко-красными тканями сцена. Я с любопытством смотрел, как прибывшая по такому случаю группа народной самодеятельности устанавливала на сцене музыкальное оборудование. Представляете? Будут песни и танцы. Мне даже захотелось посмотреть какого шороху наведёт эта банда, похожая на местный аналог Аеросмит, при помощи лютней, волынок, барабанов и флейт! Парни были патлатыми, в пестрых нарядах, и на первый взгляд не дураки выпить. Значит, настоящие рокеры. Доводилось мне однажды слышать, как на баянах тяжелый метал наяривали. Вечером поглядим, на что способны эти волосатики.
Между елкой и сценой было отведено место для танцев. Наверняка с этой же сцены директор Школы будет толкать праздничную речь. Интересно, сможет ли он переплюнуть по части брехни одного вождя, из года в год обещающего привести одну далекую страну к благополучию и процветанию?..
- Профессор, а вы будете на вечернем празденстве?! - ко мне резвой рысью подкатил вездесущий Седрик. Как всегда он возник словно из воздуха и едва не сбил меня с ног.
- Обязательно, - я важно кивнул и по-приятельски подмигнул четверокласснику. - Подобное зрелище я ни за что не пропущу.
- А то! А то! - захлёбываясь от восторга, затараторил мальчишка. Его голубые глаза горели восторгом. - Обещают магический салют, кучу подарков, танцы, представление по чаролету вокруг новогодней ёлки!
Я обернулся и окинул взглядом пушистое дерево, уходящее макушкой под потолок. А что, размеры зала вполне позволяли закрутить тут элементы высшего пилотажа на потеху публике. Наверняка личные ученики Аларика Юнкерса постараются.
- Надеюсь, хоть взрывать ничего не планируется! - я усмехнулся. От меня не ускользнул хитрый, пронырливый вид Седрика. С подобных ему сорванцов станется поджечь и саму елочку.
- Салюты точно будут, - твердо пообещал школьник, будто был назначен ответственным за их проведение. - Постарайтесь ничего не пропустить, профессор.
- Здесь можешь даже не сомневаться.
Убивая посление минуты перед началом праздничного застолья, я шатался из зала в зал, расточая дежурные улыбки и приветствуя знакомых. Складывалось впечатление, что Дуплус словно избегает меня. Издалека поздоровавшись со мной представительным кивком главы всей планеты, он важно двинулся в противоположном направлении, сопровождаемый Мерлински, Шмондис и Простатусом. Я, в свою очередь, тоже не будучи сильно настроенным на общение, помахал замершей подле елки Мари Фьючер. Учительница предсказаний несколько рассеянно помахала мне в ответ, улыбаясь своим сокровенным мыслям. Черт ее знает, что у нее в голове. И почему она примкнула к директору. Хотя, судя по всему, она была из породы ведомых, и просто следовала мнению большинства. А жаль.
Я зашел в банкетный зал, где уже все было готово, от заваленных вкусностями столов было не отвести глаз, а стулья и лавки были отодвинуты в ожидании пирующих. Я поднялся выше и занял место с краю за длинным преподавательским столом. Тяжело сопя, рядом со мной бухнулся на заскрипевшим под его весом стул Якоб Тварина.
- Уже пора бы и червячка заморить, - проворчал он, окидывая плотоядным взором ароматные блюда. - Ты сегодня сухой, что ли, дружище?
- Как язвенник, - подтвердил я, глядя на часы. - Уже почти двенадцать. Скоро начнется застолье. Ничего подозрительно не заметил?
Тварина пожал пюмогучими плечами.
- Да все так же, как из года в год. Разве только елка на этот раз подкачала.
Подкачала? Я изумлённо посмотрел на невозмутимого бородача. Тот, ухмыляясь, потянулся за бутылкой вина.
- Мне кажется, что ты зазря паникуешь, Геральт, - шепнул он, наклоняясь ко мне. - Я с утра пораньше обошел загоны с животными. Даже самые чуткие и беспокойные еще спали. А по поведению зверей можно о многом рассказать. Расслабься, ничего сегодня не случится. Дуплус не совсем идиот, чтобы затевать какую-то провокацию на празднике на глазах сотен учеников. Не забывай, что ближе к вечеру прибудут из совета попечителей и представители Магического совета! Важные люди соберутся. Кто будет рисковать в такой ситуации?
Я, молча наблюдая, как в зал начали вбегать первые ученики и, весело переговариваясь, рассаживаться за столами, пробурчал: