И тут... Всегда это внезапное и неожиданное "и тут"! И тут в дверь домика Тварины кто-то постучал. Мы замерли, недоуменно переглядываясь. Инстинктивно подобрались. Кто сжал кулаки, кто волшебные палочки, а кто и вилки. И кого это принесло к нам в столь поздний час? Все свои уже были на месте, а чужих нам и даром не надо. Тварина раздражённо посмотрела на засхарившегося в куче непонятного тряпья Бэкиша. Бомжеватого вида домашний эльф-неряха быстренько подорвался и метнулся к входу. Мы настороженно наблюдали за ним. Стаканы с сорокапятиградусной намертво приклеились к нашим рукам.
- Кого демоны бездны притащили к нашему жилищу? - на редкость отвратительным голоском прогнусавил Бэкиш. - Нет никого дома!
Вместо ответа в дверь снова настойчиво постучали. Подбадриваемый грозным взглядом хозяина, эльф громыхнал засовами и приоткрыл двери. Наводнившая домик Якоба тишина аж зазвенела. А внутрь... Внутрь влетел почтовый ящик. Солидный, из кованного железа, с узорами из бронзы. По бокам ящика трепыхались небольшие крылышки. Я пьяно икнул. Не понял. Однако появление подобного чуда смутило только меня. Бэкиш только сплюнул, а Бухольц сказал:
- О, волшебный почтовик прилетел! Кому письмо?
У меня неприятно засосало под ложечкой. Чую, не с добрыми весями явилась в нам эта летающая посудина. Я торопливо заглотил свою порцию и мрачно запыхтел. А ящик меж тем разразился приятным бархатистым голосом, зависнув в метре от пола.
- У меня письмо профессору Геральту Даркену! Из Грозенскула!
Чего? Кому? Откуда?! Я обреченно вылупился на злополучную железяку. Юнкерс же благодушно заметил:
- О, должно быть, очень приятно прочитать под Новый год весточку с Родины!
Я отозвался утробным ворчанием. Ящик подлетел ко мне, на миг замер напротив, словно сверяя мою личность с хранящимися в его внутренних железных потрохах данными. Затем внизу с лязгом откинулась маленькая железная дверца и из прорези выскочил запечатанный конверт, который я успел поймать. Выполнив свою миссию, ящик прогремел:
- Послание доставлено адресату! С Наступающим!
- И тебе того же, - я держал в руках конверт с опаской, словно это была ядовитая змея.
Ящик умчался в ночь, Бэкиш загремел засовами, а любопытные глаза моих друзей сошлись на мне. Я рассматривал конверт . Плотный желтоватый картон. Никаких надписей. Надеюсь, хоть из внутреннего содержания станет понятно, кто это, хм, послал мне весточку с "Родины"!
Я надорвал конверт и вытащил тонкий лист бумаги, с нанесёнными витиеватым почерком нескольки строчками. Я был среди своих, а потому сразу начал читать вслух. Мне скрывать нечего.
- Уважаемый профессор Даркен! Сообщаем вам, что руководство Школы Грозенскул изменило сроки вашего вынужденного пребывания в Колдовгасте на посту подменного учителя. Вам предписывается сразу же после окончания школьных каникул вернуться в Грозенскул. Произошли чрезвычайно важные и серьезные обстоятельства, требующие вашего участия. Вам предстоит длительная командировка по по одному весьма щепетильному делу, суть которого я не могу доверить почте. На кону вопрос жизни и смерти. Кроме такого специалиста, как вы, никто не способен с ним справиться. Вы наш единственный на данный час волшебник необходимого профиля, если вы понимаете, о чем я. Искренне ваш, директор Луций Пиночет.
Письмо выпало у меня из пальцев и белым безжизненым листком спланировало на пол. Дьявольщина! Вот так поздравление на праздник!!!
- Это что, тебя отзывают?! - охнул Тварина. - Среди учебного года? А как же наши дела, экзамены, заговор Дуплуса?! Геральт, что происходит?..
Я бессильно сжимал и разжимал пальцы. Это хреновое письмо спутало мои и так путанные планы на ближайшее будущее еще сильнее. Вот так распутье! И что прикажете делать?!