— Какую услугу?
— За это не переживай. Я бы не попросил тебя о том, чего бы ты не смогла мне дать или сделать.
— Почему я должна тебе верить? А если я сейчас просто убью тебя и вернусь к своим друзьям? Об этом ты не подумал? — Зрение вмиг обрело четкость. Красная пелена предстала перед глазами. Я чувствовала проходящий сквозь подушечки пальцев обжигающий ток.
— Конечно же подумал! — Зеленоглазый хлопнул в ладоши и широко улыбнулся. — Именно для того, чтобы избежать таких недоразумений между нами, я предусмотрительно оставил своих людей рядом с конюшнями. Твои друзья ведь туда направились сейчас, я прав?
Нет... Не может быть... Аррон, Астрид!
— Тихо! —Только я хотела двинуться, как мужчина быстрым и ловким движением достал меч из ножен, наставляя его на меня. — Давай без этих самых глупостей. Потуши огонь своих прекрасных кровавых глаз и продолжим нашу беседу. Я предлагаю тебе вариант от которого разумный человек бы не отказался. А ты умная девушка, Тиффани. Я в этом уверен.
Я облизала засохшие губы. Жутко хотелось пить, но ещё больше хотелось врезать этому индюку.
— Говори. — Я сделала маленький шаг назад, подальше от острия мужчины.
— Так лучше. — Спрятав оружие обратно в ножны, парень начал подходить ко мне ближе. — У нас есть с тобой меньше двух минут, чтобы обговорить дальнейший план действий. Если через семь с половиной минут я не появлюсь в поле зрения своих людей и не отдам соответствующий приказ не трогать твоих друзей, к сожалению живыми ты их уже не увидишь. Так что моя жизнь — это гарантия спасения твоих друзей.
Он всё продумал.
— Сейчас ты, как умная девочка, возвращаешься за своими вещами, снимаешь это платье и приходишь в Большой Зал. Нам ведь не нужны лишние вопросы от Редвальда, правда? — Парень провёл пальцами в перчатках вверх по моему плечу, заглядывая в глаза. Убравши челку, прятавшую карий глаз, красноволосый улыбнулся каким-то своим мыслям. — Без глупостей. Один шаг не туда и я об этом узнаю.
— Я могу тебе доверять?
— Ты могла бы об этом подумать, если бы у тебя был выбор. Но его нет. Да и времени тоже. Меньше минуты. — Человек отошёл, пропуская меня обратно в сторону коридоров, ведущих к залу с наложницами. — Пятьдесят секунд.
Выбора не было. Пока я направлялась обратно за своими вещами, в голове крутились мысли: «А если это просто подстава? Вдруг он просто их схватит? Про какую услугу он ещё говорил? Чем я могу быть полезна ему? И кто он вообще такой? Как ему удалось раскусить план Аррона...? Как его вообще зовут?»
От переполняющих душу мыслей болела голова. С глаз так и не сходила красная пелена, окрашивая стены коридоров в темно-бордовый цвет. Сердце сжималось от тоски.
Аррон... Астрид... Я очень надеюсь, что увижу вас когда-нибудь вновь. Простите меня, что так получилось...
На глаза наворачивались слёзы. Нельзя было давать эмоциям взять верх надо мной. Не сейчас. Закроюсь в своих покоях и выплачусь вдоволь. Сейчас нужно сделать всё, чтобы Редвальд поверил в историю с похищением и моим побегом. Нужно снять все подозрения с Астрид и Аррона. Если личность Аррона для них неизвестна, то пропажу Астрид они заметят. В голове сразу же всплыли последние брошенные в спину слова незнакомца, имя которого я так и не узнала: «Я подчищу все следы, так что не волнуйся. Никто и не догадается, что здесь на самом деле произошло».
Я как будто на автомате брела между больших арок и витражей. Быстро спустившись в комнату с вещами, в которой, слава святым, никого не было, я переоделась в оставленную здесь ранее одежду. Вернувшись к залу с наложницами, я взглянула на тот самый диван, с которого забрала Астри.
«... — Жизнь в Хвойных Лесах не была моим выбором. Я оказалась там совершенно случайно. Маленькая девочка, лишившаяся крыши над головой, просто бродила по большому лесу в поисках еды и тепла. И нашла я всё это в лагере отчужденцев. Я не знала, кто они такие. Какие цели преследуют эти люди. Но так как они меня приютили, я чувствовала себя обязанной. Сейчас же я чувствую ни что иное, как выбор...».
Я прекрасно помнила слова Астри, которые она мне говорила когда-то. Сделала я что-то против её воли сейчас? Наверное. Но если она и вправду хочет быть свободной, то эту свободу ей сможет обеспечить только Аррон. В стенах этого замка она никогда этого не найдёт.