Контраст с караулкой в центре деревни был разительным. Здесь не было тайн и полумрака. Лишь слепящее солнце, утоптанная земля и запах пота, стали и выделанной кожи. Старший стражник Каэлан сидел на скамье, монотонными, выверенными движениями правя бруском лезвие своего короткого меча. Шерк-шерк, шерк-шерк — этот звук был единственным, что нарушало полуденную тишину.
Каэлан был воплощением войны. Его тело — карта шрамов. Лицо — маска усталого цинизма. Он поднял на подошедших глаза цвета мутной воды, и в них не было ничего, кроме скуки.
Просьба Рорика прозвучала в этом пропитанном прагматизмом месте почти неуместно. Каэлан даже не дал ему договорить.
— Меч — это инструмент для убийства, дровосек, — его голос был ровным и безжизненным. — Он ломает кости и выпускает кишки. Это не для твоего сына. Пусть лучше учится махать топором.
«Они никогда не поймут, — мелькнула у стражника привычная мысль. — Для них мы — герои из сказок. А на деле — просто мясники, которые научились умирать чуть медленнее, чем остальные. Зачем мне калечить душу этого ребенка?»
— Он должен уметь защищаться, — настоял Рорик.
Каэлан презрительно хмыкнул. Его взгляд скользнул по Кайлу, и, чтобы прекратить этот бесполезный разговор, он совершил привычное для солдата действие — проверку рефлексов. Он сорвал с пояса пустой кожаный мешочек для монет и резким, коротким движением метнул его в лицо мальчику.
Для обычного ребенка это был бы просто непонятный и быстрый жест. Но для Кайла, чей мозг работал на скорости процессора, а восприятие было обострено Системой, мир на долю секунды замедлился. Он увидел летящий объект, оценил траекторию и среагировал. Его рука плавно поднялась и поймала мешочек за сантиметр до лица. Без суеты. Без удивления. С абсолютным, невозможным для его возраста спокойствием.
Шерк-шерк... Звук точильного камня оборвался.
Каэлан замер. Он смотрел на свою пустую руку, потом на мальчика, держащего его мешочек. В оглушительной тишине даже остальные стражники, дремавшие в тени, повернули головы.
Солдат увидел не ребенка. Он увидел идеальный, инстинктивный блок. Экономию движения. Полный контроль над телом. Он увидел сырой, необработанный материал невероятного качества.
— На рассвете, — голос Каэлана изменился, в нем появился скрежет металла. — У старой мельницы. Возьми палку. Если он хоть раз пикнет, я сломаю ее о его спину.
[Скрытый квест получен: Путь Воина.]
В тот вечер Рорик вручил сыну его первый тренировочный меч — гладкую, тяжелую палку из ясеня. Кайл взял ее в руки, ощущая непривычную тяжесть и баланс.
Ночью он не спал. Он стоял у окна, залитый лунным светом. В одной его руке была немая тяжесть дерева, в другой — скрытая мощь огня, а в голове — первые руны, начертанные рукой старейшины. Три пути. Знание, Сила, Магия.
Рассвет в Кленовом Логе был холодным и безжалостным. Густой туман, поднимавшийся от реки, цеплялся за голые ветви деревьев и оседал ледяной росой на траве. Воздух был неподвижен и звенел от тишины, которую нарушал лишь мерный, монотонный стук палки о палку.
Кайл стоял посреди развалин старой мельницы. Его пятилетнее тело дрожало не столько от холода, сколько от чудовищного напряжения. Ноги, расставленные в базовой стойке, которую в него вбивал Каэлан, горели огнем. Он стоял так уже час. Любая попытка сменить положение, согнуть колени чуть меньше или перенести вес, немедленно пресекалась точным, болезненным ударом тренировочной палки стражника по ногам.
— Твои ноги — это корень, — безжизненным голосом повторял Каэлан, который и не думал мерзнуть в своем плотном кожаном дублете. — Если корень слаб, дерево упадет от первого же ветра. Твой противник не будет ждать, пока ты найдешь удобную позицию. Ты либо стоишь, либо лежишь. Мертвым.
В этом не было злобы или садизма. Лишь ледяная, выверенная эффективность солдата, который знал цену слабости. Каэлан не учил мальчика фехтованию. Он выжигал из него ребенка. Он ломал его тело, чтобы оно заново срослось — уже не как у селянина, а как у воина.
Кайл стиснул зубы, игнорируя боль. Его взрослый разум понимал необходимость этого. Он принимал боль как плату. Плату за силу. В его сознании всплывали системные уведомления, которые были его единственной наградой.
[Из-за экстремальной физической нагрузки ваша характеристика "Выносливость" перманентно увеличена на 0.1]
Это было открытие, которое он сделал на второй неделе тренировок. Очки характеристик можно было не только получать с уровнем. Их можно было высекать из собственного тела потом и кровью. Система вознаграждала за преодоление. И Каэлан, сам того не зная, был идеальным инструментом для такого преодоления.