Возвращение в Академию было как глоток затхлого, но привычного воздуха после разреженной атмосферы горной вершины. Каникулы закончились. Коридоры снова гудели от сотен голосов, смеха и споров. Студенты, отдохнувшие и полные сил, возвращались в свои казармы.
Когда мы с Лиамом вошли в Багряный Корпус, я сразу почувствовал на себе взгляды. За два месяца ничего не изменилось. Но изменился я.
Вот из своей комнаты вышел Борг Айронхенд со своими дружками. Он увидел меня, и на его лице на мгновение отразилась целая гамма чувств: ярость, унижение и… страх. Он злобно сплюнул на пол в стороне от меня и, не сказав ни слова, прошел мимо. Его физическое доминирование было сломлено. Теперь он будет искать другие способы отомстить. Более подлые.
У дверей своей комнаты стоял Давиан Малкор. Он окинул меня ледяным, презрительным взглядом, будто я был не более чем грязью на его сапогах. Его ненависть никуда не делась. Она стала холоднее, концентрированнее. Он проиграл турнир из-за выскочек-простолюдинов вроде меня и Серафины. Его честь была запятнана. И он этого не простит.
А вот и сама Серафина. Она шла по коридору с книгой в руках. Наши взгляды встретились. Она коротко, почти незаметно, кивнула мне. В ее глазах больше не было простого любопытства. Там был сложный расчет. Она видела во мне не просто соперника, а равного по интеллекту игрока. И это делало ее самой опасной из них всех.
Мы вошли в нашу комнату. Она показалась мне крошечной и убогой после роскошных покоев в поместье. — С возвращением в нашу берлогу, — вздохнул Лиам, с грохотом бросая свой сундук на пол. — Снова овсянка, снова Мариус. Какая тоска.
Я молча начал разбирать свои немногочисленные вещи. Несколько книг. Мой новый кинжал. Моя броня, скрытая под робой. И мой главный секрет — «Пожиратель Душ», который теперь казался мне не просто оружием, а голодным зверем, запертым в клетке моего инвентаря.
На следующее утро мы все стояли в Зале Пепла. Двадцать семь адептов. За время каникул все стали немного старше, немного сильнее. Но напряжение между нами лишь возросло.
Инструктор Мариус вошел в зал. Его лицо было как всегда непроницаемо. — Каникулы окончены, — его голос прогремел под сводами зала. — Ваше детство окончено.
Он прошелся вдоль строя, заглядывая в глаза каждому. — Первый семестр был отбором. Мы отсеяли слабых телом и духом. Второй год — это превращение вас из одаренных детей в оружие. Оружие Короны. Вы забудете про красивые дуэли и «Стихийные Сферы». Вы будете учиться выживать. И убивать.
Он остановился в центре. — Ваша программа на этот семестр будет состоять из трех основных дисциплин. Первое — «Продвинутая Боевая Магия». Вы будете учиться создавать сложные, комбинированные заклинания. Вы будете учиться противодействовать стихиям друг друга. Огонь против воды, земля против ветра. Вы узнаете слабые места каждого плетения.
— Второе, — он поднял палец, — «Тактика Группового Боя». Довольно дуэлей. На войне никто не сражается один на один. Вы будете разделены на отряды по пять человек. И будете учиться сражаться вместе. Прикрывать целителя. Ассистировать воину. Выводить из строя вражеского мага. Ваша жизнь будет зависеть не от вашей личной силы, а от слаженности вашего отряда.
— И третье, — в его глазах появился холодный блеск. — «Выживание в экстремальных условиях». Раз в месяц каждый отряд будет отправлен в Запретный Лес на трое суток. Без еды. Без помощи. С одной единственной задачей, которую вы получите перед выходом. Ваша цель — выжить и выполнить задание. Те, кто не справятся… не вернутся. Академия не тратит ресурсы на слабаков.
По рядам прошел испуганный шепот. Это был уже не учебный процесс. Это была подготовка к настоящей войне.
— Ваше первое задание начнется через неделю, — закончил Мариус. — Формирование отрядов. Чтобы исключить кумовство и дружеские посиделки, Архимагистр Ворн лично составил списки, основываясь на результатах вашего Испытания и балансе сил. Он считает, что конфликт — лучший учитель.
Он достал свиток. — Отряд первый…
Студенты затаили дыхание. Я стоял, не шелохнувшись. Отряд. Команда. Меня, «Одинокого Волка», заставят работать с другими. С теми, кто меня ненавидит, и с теми, кто меня боится.
«Блестящий ход, Ворн, — подумал я. — Идеальный эксперимент. Поместить нестабильный реагент в колбу с другими, не менее агрессивными, и посмотреть, что будет. Взрыв? Или рождение нового сплава?»
Мариус начал зачитывать имена. Мое сердце билось ровно. Я был готов. Какой бы ни был состав моего отряда, это не имело значения. Они все были лишь инструментами. Временными союзниками или будущими жертвами на моем п