А еще были странные слухи. Старый охотник Олас, человек, который знал лес лучше, чем собственную жену, клялся, что видел в чаще странную тварь. Не волка, не медведя и даже не рысь. Что-то черное, быстрое как тень, с горящими красными глазами. Говорил, что оно убило оленя одним ударом, оставив на туше странные, обугленные раны. Ему не особо поверили, списав все на выпитую брагу. Но я запомнил. «Горящие глаза». «Обугленные раны». Это пахло не просто диким зверем. Это пахло магией. И, возможно, уникальным опытом.
Я стоял под ночным небом, отрабатывая плавные движения с мечом. Сталь в моей руке казалась продолжением воли. Внутри меня тлел огонь, готовый вырваться наружу по первому приказу. А в голове крутились обрывки новостей: война с орками, жадность барона, таинственный монстр в лесу.
Моя деревня казалась тихой и мирной. Но я уже понимал, что это лишь иллюзия. Мир был огромен, опасен и полон возможностей. И я собирался взять от него все.
Глава 8 Игра Королей
Далеко на западе от Кленового Лога, за рекой и туманными перевалами, воздух был иным. Он пах не влажной землей и дымом очагов, а холодной сталью, морской солью и затаенной, сжатой в кулак амбицией. Здесь раскинулось Баронство Вэйланд — страна, выкованная из скал, интриг и железа.
В зале совета замка Штормград не было пышных гобеленов или позолоты, как в столице Арнора. Стены из темного, почти черного гранита украшали лишь боевые знамена и карты. В центре зала, за массивным столом из мореного дуба, сидел Барон-Король Аларик Вэйланд. Это был мужчина в самом расцвете сил, с хищным профилем и глазами цвета зимнего неба. Он презирал пышные королевские одеяния, предпочитая им строгий, идеально подогнанный военный камзол темного цвета. Аларик не унаследовал трон — он вырвал его у своего слабовольного дяди, и правил так же, как и пришел к власти: решительно, быстро и безжалостно.
Рядом с ним сидели двое его самых доверенных людей. Справа — генерал Корд, огромный, покрытый шрамами вояка, чьи руки на рукояти меча выглядели убедительнее любых королевских указов. Слева, почти сливаясь с тенью от колонны, — лорд Валериус, глава шпионской сети. Худой, с пергаментной кожей и тихим, шелестящим голосом, Валериус знал все, что происходило на континенте, зачастую раньше, чем об этом узнавали сами участники событий.
— ...итак, последние донесения подтверждают, — шелестел Валериус, раскладывая на столе донесения. — Король Теоден бросил свои лучшие легионы, включая элитную «Железную Гвардию» генерала Корвина, на восточную границу. Вождь орков Железный Клык оказался на удивление способным стратегом. Он не лезет в лобовую атаку, а изматывает арнорцев партизанскими набегами. Война превратилась в трясину, которая засасывает все больше солдат и золота из казны Арнора. Их западные рубежи, те, что граничат с нами, остались практически без прикрытия. Лишь местные гарнизоны, вроде того, что стоит в Кленовом Логе, да редкие патрули.
Генерал Корд ударил своим огромным кулаком по столу. — Так чего мы ждем?! — прорычал он. — Их страна смотрит на восток! Их спина открыта! Один мощный удар, и мы будем в их столице через месяц! Наши предки основали это королевство вместе, но Арнору достались плодородные земли, а нам — скалы и ветер! Пора вернуть то, что принадлежит нам по праву!
Аларик поднял руку, призывая генерала к молчанию. — Твоя прямолинейность достойна уважения, Корд, но она же и твоя слабость, — холодно произнес Барон-Король. — Прямое вторжение? Объявление войны? Это сплотит их. Даже недовольные бароны Арнора объединятся перед лицом общего врага. Легионы вернутся с востока, и мы увязнем в долгой, кровопролитной войне, которая истощит нас обоих. А победителями в итоге окажутся орки или гномы, которые будут продавать оружие обеим сторонам. Нет. Мы сыграем в другую игру.
Он посмотрел на Валериуса. — Расскажи генералу наш план.
Лорд Валериус позволил себе слабую, похожую на трещину, улыбку. — Война — это не всегда лязг мечей, генерал. Иногда это шепот в темноте. Мы не будем объявлять войну. Мы посеем в Арноре хаос. Мы заставим их истекать кровью изнутри, пока они не ослабеют настолько, что их можно будет взять голыми руками.
— Наемники? — догадался Корд, и в его глазах промелькнуло презрение. — Грязная работа.
— Эффективная работа, — поправил Аларик. — Валериус наймет несколько независимых, опытных отрядов наемников. Не армию, а стаи волков. Их задача — не захватывать замки. Их задача — террор. Они пересекут границу небольшими группами и начнут нападать на самое уязвимое, что есть у Арнора — на их деревни.