Он встал и подошел к карте. — Они будут сжигать поля. Убивать скот. Грабить амбары. Каждая сожженная деревня — это не только минус в казне Арнора, это крик ужаса, который долетит до столицы. Крестьяне начнут роптать. Мелкие лорды потребуют у короля защиты. Теодену придется выбирать: либо продолжать войну с орками, рискуя получить бунт в тылу, либо снимать легионы с восточного фронта и отправлять их гоняться за «бандами разбойников» по всему королевству. Любой его выбор будет для нас выгоден.
— А мы? — спросил Корд.
— А мы будем выражать глубокую озабоченность «разгулом бандитизма» у наших соседей и укреплять собственную границу, — усмехнулся Аларик. — Мы будем выглядеть гарантом стабильности на фоне их хаоса. А когда они достаточно ослабеют, вот тогда, генерал, придет твое время. И это будет уже не вторжение, а «освободительный поход» по просьбе угнетенного народа.
Генерал Корд медленно кивнул, его простой солдатский ум наконец осознал всю глубину и коварство замысла.
— Есть ли у тебя на примете подходящие... инструменты, Валериус? — спросил Аларик, возвращаясь на свое место.
— Разумеется, мой господин, — прошелестел шпион. — Я уже составил список. Но для первой волны я бы порекомендовал отряд, который идеально подходит для такой работы. Они называют себя «Багровые Псы».
При этом названии даже генерал Корд слегка напрягся. Слава «Псов» бежала далеко впереди них.
— Они не просто солдаты удачи, — продолжил Валериус. — Они — специалисты по страху. Их специализация — быстрые, жестокие рейды на незащищенные поселения. Они не берут пленных и не оставляют свидетелей. Их командир, бывший легионер Арнора, которого изгнали за чрезмерную жестокость, известен под прозвищем «Мясник из Тихой Заводи». Он и его люди упиваются своей работой. Они оставят за собой только пепел, кровь и легенды, от которых у детей будут седеть волосы. Они — идеальный инструмент, чтобы превратить тихие западные леса Арнора в ад на земле.
— Отлично, — на лице Аларика отразилось холодное удовлетворение. — Свяжись с ними. Дай им карту с указанием самых жирных, но слабо защищенных деревень. И щедро заплати. Золото Вэйланда должно окупиться кровью Арнора.
Совет был окончен. Генерал и шпион вышли, оставив Барона-Короля одного. Аларик подошел к окну и посмотрел на запад, в сторону моря. Но мысли его были далеко на востоке, за горами, в зеленых, мирных долинах Арнора. Он представлял себе огонь, пожирающий амбары. Крик отчаяния. И страх. Всепроникающий, парализующий страх, который станет его лучшим союзником.
В то же самое время, в сотнях лиг от Штормграда, человек в потертом кожаном доспехе лежал на ветке высокого дерева на границе Арнора. Он долго смотрел в подзорную трубу на петляющую в лесу дорогу, по которой изредка проезжали повозки торговцев. Он отмечал на куске пергамента маршруты патрулей, расположение ручьев, удобные для засады низины.
Он опустил трубу и улыбнулся, обнажив ряд неровных, желтоватых зубов. На его щеке темнел вытатуированный символ — оскаленная собачья морда багрового цвета.
— Тишина-то какая, — прохрипел он сам себе, сплевывая на землю. — Скоро здесь будет весело. Очень весело.
Пока короли в своих каменных залах плели интриги, двигая по карте мира судьбы тысяч людей, мой мир был проще и тяжелее. Он пах свежей стружкой, потом и дымом очага. Мне исполнилось восемь. Три года пролетели как один долгий, изнурительный вздох. Но это был вдох, наполнивший мои мышцы силой, а разум — знаниями.
Мой день был расписан с точностью часового механизма, заведенного тремя ключами: сталью, пергаментом и огнем.
Рассветы по-прежнему принадлежали Каэлану. Но теперь это была не пытка статикой, а яростный танец, тренировки вышли на новый уровень. Ощущение живой, поющей стали в руке было несравнимо с мертвым деревом. Каэлан учил меня чувствовать ее, словно продолжение нервной системы.
— Не руби, — рычал он, с легкостью отбивая мой неуклюжий выпад. — Режь. Чувствуй, как лезвие входит во врага. Это не топор. Это скальпель хирурга.
Мы часами отрабатывали связки. Уклон, парирование, укол. Снова и снова. Я довел базовые движения до полного автоматизма, освободив разум для тактики. Моей главной целью было освоение «Усиления». После того первого, случайного прорыва, я научился вызывать это ощущение по команде. Но оно было тонким, как паутина, и рвалось от малейшего напряжения. Я мог на полсекунды ускорить шаг, чтобы уйти с линии атаки. Мог на мгновение укрепить блок, чтобы меч не так сильно дрожал от удара наставника. Каждая такая попытка высасывала из меня силы, оставляя после себя звенящую пустоту.