Глава 9 Волки у ворот и эхо прошлого
В предгорьях Западного хребта, там, где густые, не знавшие топора леса Арнора уступали место скалистым ущельям Вэйланда, царила атмосфера гниющего нутра. Здесь, в скрытой от чужих глаз лощине, расположился временный лагерь отряда, чье имя наемники произносили с уважением, а селяне — с ужасом. «Багровые Псы».
Их лагерь был похож на гнойную язву на теле чистого леса. Несколько чадящих костров, дым от которых лениво стелился по влажной земле, освещали поляну, усеянную мусором. Повсюду валялись пустые винные бурдюки, обглоданные кости, обрывки грязных тряпок. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом немытых тел, прокисшего эля, дешевого табака и застарелой крови. Тишины здесь не было. С одного конца поляны доносился пьяный хохот и стук игральных костей. С другого — рычание двух огромных воинов, устроивших поединок на тупых клинках под одобрительные крики зрителей. Какой-то оборванец с безумными глазами сидел в стороне и что-то шептал своему топору, нежно поглаживая лезвие.
Это была стая. Около пятнадцати глоток. Мужчины и несколько женщин, чьи лица были не менее жестокими и покрытыми шрамами. Все они были отбросами общества: дезертиры, беглые каторжники, убийцы, для которых война была не обязанностью, а единственным смыслом существования. Их доспехи были сборной солянкой из награбленного — тут и часть кольчуги арнорского пехотинца, и орочий наплечник, и гномий шлем, которому не повезло с хозяином.
Чуть в стороне от этого хаоса, у своего собственного, небольшого костра, сидел их вожак — Хакон, прозванный Мясником. Он не был самым крупным или самым громким в своей стае. Напротив, его среднее телосложение и спокойные, пустые глаза создавали обманчивое впечатление. Но каждый в этом лагере знал, что за этим спокойствием скрывается жестокость, по сравнению с которой их собственное буйство было лишь детской шалостью. Хакон правил не силой мышц, а силой страха и репутацией человека, который никогда не прощает ошибок и всегда платит по счетам — и золотом, и сталью.
«Стадо ублюдков, — думал он, наблюдая за своими людьми. — Шумные, жадные, тупые. Но их жадность и тупость — мои лучшие инструменты. Они готовы пойти куда угодно и сделать что угодно за звонкую монету и возможность пролить кровь. Главное — вовремя спускать их с поводка и крепко держать за ошейник».
Из тени к нему скользнула Сайлас, его разведчица. Она бросила на землю небольшой кожаный кисет. — Мягкие, — коротко доложила она. — Земли мягкие, люди еще мягче. Я прошла тридцать лиг. Гарнизоны только в крупных деревнях, и то — сонные мухи. Остальные — хутора, фермы, мелкие поселения. Защиты никакой. Бери голыми руками.
Хакон кивнул и развернул на земле грубую карту, предоставленную заказчиком из Вэйланда. — Где мы сейчас? Сайлас ткнула грязным ногтем в точку на карте. — Здесь. А вот это, — ее палец обвел несколько крошечных точек, — ближайшие цели. Хутора. По три-четыре дома. Идеально, чтобы размяться. А вот это, — палец остановился на более жирной точке с надписью «Кленовый Лог», — похоже, наша главная цель. Деревня побольше, есть свой кузнец, мельница. И гарнизон из пяти калек.
— Пять... — Хакон усмехнулся. — Это даже не закуска для Гуннара.
Он поднялся. Его движение привлекло всеобщее внимание. Пьяный смех и крики стихли. Все пятнадцать пар глаз уставились на него.
— Слушать сюда, псы! — его голос не был громким, но в нем была власть, заставлявшая подчиняться. — Работа началась! Заказчик щедрый, и он хочет не просто грабежа. Он хочет шоу! Он хочет, чтобы в Арноре начали выть от страха!
По толпе пронесся довольный, предвкушающий гул.
— План простой, как удар топора! — крикнул Хакон, и его пустые глаза загорелись холодным огнем. — Мы делимся на три группы! Гуннар, ты со своими отморозками идешь на юг! — он указал на карту. — Ваша задача — хутора! Не задерживайтесь! Врываетесь, забираете все, что блестит, режете скот, насилуете баб, поджигаете сараи! Оставьте одного-двух в живых, желательно без языка, чтобы они добежали до ближайшей деревни и рассказали о нас!
Гуннар и его приятели взревели от восторга.
— Сайлас, твоя группа — на север! Ваша задача — дороги! Тормозите всех, кто слабее вас! Мне не нужны их товары, мне нужна их паника! Режьте уши, клеймите нашим знаком! Пусть по всем деревням поползут слухи о Багровых Псах, которые пришли из ада!
Он обвел взглядом остальных. — А мы с вами, моя гвардия, займемся самым интересным! Мы дадим им неделю. Неделю, чтобы они дрожали в своих домах, чтобы их дети плакали по ночам! А когда их страх созреет, как нарыв, мы придем вот сюда! — он с силой ткнул пальцем в точку с надписью «Кленовый Лог». — И мы устроим большой костер! Мы вырежем всех! Мужчин, женщин, стариков! Мы сожжем их дома, их амбары, их жалкую молельню! Мы не оставим камня на камне, чтобы само название этой деревни стало проклятием! Чтобы через год на этом месте рос только бурьян и обгоревшие кости напоминали о том, что бывает с теми, кто живет на землях, которые приглянулись нашим нанимателям!