Директор смотрел на меня. Его профессиональное спокойствие треснуло. В его глазах цвета грозового неба плескался шок, смешанный с научным азартом и... плохо скрытым страхом.
«Невозможно... — думал он. — Это не просто сродство с огнем. Это... это сродство с самой первоосновой разрушения. С чистым, необузданным хаосом, которому придали форму пламени. Какая сила... и какая чудовищная опасность».
Он молча достал из рукава маленький серебряный колокольчик и позвонил. Звук был чистым и высоким. Через мгновение дверь в зал открылась, и вошел высокий мужчина в робе с красной отделкой. Его лицо было строгим, как у сержанта.
— Инструктор Мариус, — голос Ворна был напряжен. — Этот мальчик, Кайл. Он зачисляется на факультет Боевой Магии. Немедленно. Вы — его личный куратор. Мариус удивленно вскинул бровь, но промолчал. Личное кураторство инструктора для первогодка было неслыханной честью. Или наказанием.
— Отведите его в общежитие новичков, — продолжал директор, не сводя с меня глаз. — Выдайте форму, книги для первого курса, расписание. И, Мариус... проследите, чтобы он не сжег свою комнату в первую же ночь. Я буду лично контролировать его прогресс.
— Слушаюсь, архимагистр.
Мариус посмотрел на меня с неприязнью и кивнул, приказывая следовать за ним.
Я шел за инструктором по бесконечным коридорам Академии. Я не оглядывался на директора. Я знал, что он смотрит мне в спину. Мой первый шаг в этом мире был сделан. Я прошел проверку. Но цена была высока. Я хотел казаться просто одаренным. А вместо этого стал аномалией, феноменом, который привлек пристальное, опасное внимание самого могущественного мага в королевстве.
Мой план быть незаметным провалился, не успев начаться. Что ж. Значит, придется импровизировать.
Инструктор Мариус, мой новоявленный куратор, не тратил время на любезности. Его молчание было тяжелым и давящим, а каждый шаг по гулким коридорам Академии отдавался эхом, словно отсчитывая мгновения моей старой жизни. Мы шли по крылу, отделанному темным, почти черным обсидианом, который, казалось, впитывал свет. Воздух здесь был другим — наэлектризованным, пахнущим озоном и остаточной магией.
Наконец, мы остановились перед массивными двустворчатыми дверями из почерневшего металла, испещренными рунами. Мариус толкнул их, и мы вошли.
Я оказался в огромном, полукруглом амфитеатре, высеченном из того же черного, вулканического камня. Стены и пол были покрыты сетью уродливых шрамов, оплавленных участков и глубоких царапин — безмолвных свидетельств тысяч яростных заклинаний. Вместо кафедры в центре зала располагался идеально ровный круг, очерченный серебряными рунами, а внутри него стояло несколько металлических манекенов, искореженных и пробитых в десятках мест. Здесь не пахло пылью и пергаментом. Здесь пахло битвой. Пахло гарью и силой.
— Это Зал Пепла, — голос Мариуса был сух, как пустынный ветер. — Твой новый дом и твое ристалище. Здесь ты будешь учиться превращать свой дар в оружие. Здесь ты будешь потеть, истекать кровью и, возможно, однажды станешь чего-то стоить. Занятия начинаются с первым колоколом. Опоздание наказывается.
Он не стал ждать моего ответа и развернулся. Наш тур продолжался. Следующей остановкой была Библиотека. Если Зал Пепла был кузницей, то это место было храмом. Тишина здесь была почти материальной, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом перьев. Уходящие в головокружительную высоту стеллажи создавали ощущение, будто мы попали внутрь скелета какого-то исполинского существа. Солнечный свет, пробиваясь сквозь витражные окна под потолком, рисовал на полу разноцветные, пыльные столбы.
Мариус не стал бродить между рядами. Он подошел к кафедре, за которой сидел седой, как лунь, библиотекарь в черной робе — Хранитель. Инструктор молча протянул ему записку с печатью архимагистра. Хранитель, пробежав ее глазами, кивнул и скрылся в лабиринте полок. Через несколько минут он вернулся с аккуратной стопкой книг, несколькими чистыми тетрадями и чернильницей с пером.
— Твои учебные материалы на первый семестр, — Мариус вручил все это мне. Стопка была тяжелой. Я прижал ее к груди, чувствуя себя так, будто мне вручили сокровище.
Я мысленно пробежался по названиям, и Система тут же выдала информацию.
Мое сердце, которое, казалось, превратилось в кусок льда после резни, на мгновение дрогнуло. Знания. Чистые, систематизированные знания о том, как работает этот мир. Это было оружие, не менее важное, чем мой меч или мой огонь.