Борг и двое его дружков-прихлебателей перегородили мне путь. — Ну что, аномалия? — пробасил Борг, хрустя костяшками. — Устал кастрюли тереть? Давай мы тебе кости разомнем. А то я десятку серебра проиграю.
Он не стал ждать ответа. Он бросился на меня, выбрасывая вперед свой огромный кулак.
Я был уставшим. Моя мана была почти на нуле после ночной медитации. Но мое тело было готово.
Я не стал отступать. Вспышка «Усиления» — на долю секунды — придала моим ногам скорость. Я ушел от прямого удара, пропуская Борга мимо. Один из его дружков попытался схватить меня сбоку. Я, используя прием Каэлана, поднырнул под его руку, схватил ее и, используя его собственную инерцию, дернул на себя. Он с воплем врезался в своего второго приятеля.
Борг, развернувшись, взревел и снова бросился на меня, пытаясь схватить за робу. Его огромная ручища вцепилась мне в плечо.
И тогда я применил свой секрет. — «Горячая Рука».
Я не создавал пламени. Я просто влил последние капли маны в свою ладонь, которой уперся ему в грудь, чтобы сохранить дистанцию. Его кожаная куртка мгновенно задымилась, распространяя запах паленой кожи.
Но Борг схватил меня за ту самую руку, которой я его касался. — Попался, ублюдок! — взревел он, его лицо исказила победная ухмылка. Он начал выкручивать мне руку.
— Ты уверен? — тихо спросил я.
И активировал заклинание на полную. Не на его груди. А в своей собственной, сжатой им ладони.
Раздался не крик. Раздался оглушительный, полный боли и ужаса ВОЙ. Борг отдернул свою руку, как от раскаленного железа. Его ладонь была покрыта страшным, пузырящимся ожогом. Он смотрел на нее безумными глазами, не веря тому, что произошло.
Его дружки застыли в шоке.
В этот момент из-за угла вышел старшекурсник, привлеченный шумом. — Какого черта здесь происходит?!
Борг, скуля от боли и унижения, посмотрел на меня с чистой, незамутненной ненавистью. Прижав обожженную руку к себе, он и его шавки ретировались.
Я остался один в пустом коридоре. Тяжело дыша, я прислонился к стене. Я победил. Но это была грязная, уродливая победа. Я посмотрел на свою ладонь. Она была красной, но без ожогов — магия защищала меня.
Я выиграл эту стычку. Но я понимал, что это лишь начало. Я не просто дал отпор. Я показал зубы. И я навлек на себя ненависть врага, который был глуп, но силен и упрям. Коридоры Академии оказались ничуть не безопаснее лесов, полных гоблинов. И чтобы выжить здесь, мне придется стать еще злее, еще хитрее и еще безжалостнее.
Я посмотрел на свою ладонь. Она не пострадала, но я все еще чувствовал на ней фантомный жар и помнил запах паленой кожи. Я использовал магию как дубину, как последний аргумент в кулачном бою. Это было эффективно, но примитивно. Недостойно того, кто поставил себе цель одолеть самого Хакона Мясника.
— Что здесь было?
Из-за угла показался старшекурсник в синей робе Пути Стали. Его тяжелый взгляд скользнул по мне, затем по темному следу на стене, куда отлетел один из дружков Борга. — Опять ты, новенький? — в его голосе не было любопытства, лишь холодное неодобрение. — Твое имя уже знает весь корпус. Первый день — взрыв. Первая неделя — драка. Ты ищешь неприятностей?
— Неприятности нашли меня, — ровно ответил я, выпрямляясь и глядя ему в глаза.
Старшекурсник хмыкнул, изучая мое спокойное лицо. — В этих стенах, малец, неприятности — это как хищник. Они чуют запах слабости и страха. А еще они чуют запах крови. И ты сегодня пустил кровь. Запомни: любой бой, который ты начал не по правилам арены, ты уже проиграл, даже если вышел из него на ногах. Еще одна такая выходка — и я лично отведу тебя к магистру твоего корпуса. Уяснил?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел, его шаги гулко отдавались в тишине. Я уяснил. Я уяснил, что моя анонимность растаяла, как дым. Я стал фигурой на доске, и на меня уже начали делать ставки.
Вернувшись в комнату, я застал Лиама. Мой сосед сидел на своей кровати, но не играл на лютне. Он просто смотрел в окно, и его обычная жизнерадостная аура сменилась задумчивостью. — Весь корпус гудит, — тихо сказал он, не поворачиваясь. — Говорят, ты чуть не сжег руку Боргу. Говорят, он орал так, что в соседнем корпусе слышали.
— Он получил то, что заслуживал, — ответил я, доставая из сундука тряпицу и масло для чистки своего кинжала. Мне нужно было занять руки.
— В этом я не сомневаюсь, — Лиам наконец повернулся ко мне, и его взгляд был серьезным. — Борг — примитивный бык. Но у быка есть рога. Ты не просто победил его, Кайл. Ты его унизил на глазах у его же шестерок. Он этого не простит. Никогда. Он будет ждать момента, чтобы втоптать тебя в грязь.