В дальнем углу тренировочного двора, где студенты Пути Стали отрабатывали удары на деревянных манекенах, собралась небольшая группа. В центре сидел Борг, и один из его прихвостней, тощий и юркий парень по имени Флин, осторожно менял повязку на его обожженной руке. Кожа под бинтами была красной и покрылась волдырями.
— Т-ш-ш, твою мать! Полегче, криворукий! — прорычал Борг, отдергивая руку.
— Прости, Борг, — пролепетал Флин.
— Этот ублюдок... — прошипел Борг, глядя на свою рану. В его глазах была не столько боль, сколько уязвленная гордость. — Он не дрался! Он сжульничал! Использовал какой-то грязный бабский трюк! Обжег меня, щенок!
— Так а я что говорил? — встрял третий, приземистый крепыш по имени Пайк, который с наслаждением ковырял ножом деревянную скамью. — Говорил же, он не такой простой. Весь на понтах. Любимчик Ворна. С такими связываться — себе дороже.
— Заткнись, Пайк! — рявкнул на него Борг. — Что ты предлагаешь? Хвост поджать и бегать от него? Чтобы все в корпусе говорили, что Борг испугался какого-то деревенского выродка?
«Испугался... — думал Борг, и ярость снова закипала в нем. — Я?! Испугался?! Да я его в узел завяжу! Этот его взгляд... пустой, спокойный... будто он на таракана смотрит, а не на меня! Он унизил меня! И за это он заплатит!»
— Я не то имел в виду, — примирительно сказал Пайк. — Я к тому, что в открытую на него лезть теперь глупо. Он опять своей магией пыхнет. Нужно по-другому. Хитрее.
— Какая к черту хитрость?! — вскочил Борг. — Сила! Вот что решает! Настоящая сила! Не эти ваши магические фокусы! Я его в порошок сотру! Кулаками! Чтобы он понял, что такое настоящая боль, а не этот его жалкий ожог!
— Но, Борг, он быстрый, — снова заскулил Флин. — И этот его взгляд... жуткий. Может, ну его?
— Ты трус, Флин! — Борг ткнул в него пальцем. — А ты, Пайк, умник хренов. Слушайте сюда, оба. План такой. Мы его подловим. Не в коридоре. А там, где ему некуда будет бежать. В душевых. Или в подвале, куда он за овощами для кухни ходит. Зажмем втроем в углу. Флин, ты и Пайк держите ему руки, а я... а я ему объясню правила жизни в Багряном Корпусе. Без магии. Просто и доходчиво. Чтобы он потом месяц через трубочку хлебал. Поняли?!
Флин нервно сглотнул. Пайк же хищно улыбнулся. Ему нравилась идея. Чужими руками, конечно же.
— Поняли, Борг. Когда? — Я буду ждать. Ждать подходящего момента. Он ошибется. Расслабится. И тогда мы его возьмем. Он еще пожалеет, что связался со мной. Очень сильно пожалеет.
Борг посмотрел на свою перевязанную руку, и его глаза сузились. В них не было сложной стратегии или политических интриг. Лишь простая, животная жажда мести. Жажда сломать того, кто посмел его унизить. И он был достаточно упрям и силен, чтобы довести свое дело до конца.
Пока в роскошных кабинетах и грязных закоулках Академии плелись интриги, где мое имя было то ставкой, то угрозой, мой мир сузился до размеров одной комнаты. Четыре каменные стены, жесткая кровать и гулкая тишина, которую изредка нарушала тихая, меланхоличная мелодия лютни Лиама. Мои враги видели во мне дикую, непредсказуемую силу. Мои немногочисленные наблюдатели — аномалию, требующую изучения. Но никто из них не видел главного. Никто не видел архитектора, который сидел за чертежной доской моей души и с холодным расчетом проектировал оружие.
Этой ночью, после того как Лиам заснул, я сел на пол и впервые за долгое время решил провести полную инвентаризацию. Я должен был четко понимать, какими ресурсами обладаю, прежде чем строить дальнейшие планы.
— Система, полный статус, — мысленно приказал я.
Перед моим внутренним взором развернулся привычный синий интерфейс, но на этот раз я открыл все вкладки, все сноски.
Я долго смотрел на эти цифры. Они были моим истинным портретом. Портретом монстра в теле ребенка. Мой Интеллект и Мудрость были смехотворно высоки для восьмилетнего мальчика, это было наследие Кирилла. Но Сила и Выносливость едва дотягивали до средних показателей. Классическая «стеклянная пушка». Мощный удар, но рассыплюсь от первого же серьезного ответа. Это нужно было менять. Мой план скрыть навыки Пути Стали был верен, но тайно тренировать их нужно было с удвоенной силой.
Затем мой взгляд упал на список заклинаний. «Взрыв Хаоса»… Мощно, эффектно, но неконтролируемо и невероятно затратно. Это был крик отчаяния, а не оружие. Мне нужны были инструменты. Хирургические скальпели, а не кувалда.