Я стоял над поверженным гигантом. На этот раз в зале не было ни смеха, ни шепота. Была лишь гробовая, почтительная тишина. Шок. Удивление. Неверие.
Я поднял глаза на ложу. Мариус был бледен. А Архимагистр Ворн больше не сидел в кресле. Он стоял у самого края балкона, подавшись вперед. Его лицо было непроницаемо, но я видел, как его глаза горят холодным, исследовательским огнем.
«Какая многоступенчатая тактика, — билась мысль в его мозгу. — Подготовка поля боя с помощью скрытых ловушек. Принуждение к ошибке через психологическое давление. Ограничение подвижности с помощью контролирующего заклинания. И завершающий удар не по телу, а по нервам, по воле к сопротивлению. Он не просто использует заклинания, он дирижирует ими в смертельной симфонии. Его разум — вот истинная аномалия».
Я развернулся и покинул круг. Я не чувствовал триумфа. Лишь холодное удовлетворение от идеально исполненного плана. Я доказал им всем, что молот можно победить. Если у тебя есть наковальня и достаточно хитрости, чтобы заставить молот ударить по ней самому.
Никто не смеялся. Никто не аплодировал. Студенты смотрели на меня с новым, сложным чувством. Это был уже не просто шок. Это была переоценка. Я видел, как в их глазах рушится привычная картина мира, где сила измерялась размером огненного шара или прочностью каменной брони. Я показал им, что самое опасное оружие — это не мускулы и не мана, а холодный, безжалостный разум.
Инструктор Мариус, бледный и хмурый, объявил результаты первого круга. Четверо адептов вышли в полуфинал, не потерпев ни одного поражения. — Давиан Малкор. Серафина Весс. Лиам из дома Вал'Терон. И... Кайл.
Имя Лиама вызвало удивленный шепот. Мой сосед, со своей вечной улыбкой и репутацией веселого разгильдяя, прошел через своих противников с такой легкой, издевательской грацией, что никто даже не понял, как именно он победил. Он не использовал ни одного мощного заклинания. Его противники просто падали, запутавшись в собственных ногах, или сдавались, атаковав призрачные иллюзии. Он был темной лошадкой, энигмой.
Мариус взмахнул рукой, и в воздухе над ареной вспыхнули пары полуфиналистов.
«Давиан Малкор против Серафины Весс»
«Кайл против Лиама из дома Вал'Терон»
Зал замер в предвкушении. Это были столкновения титанов. Лучший аристократ против лучшей простолюдинки. И два самых странных, непредсказуемых адепта — друг против друга.
— Первая пара. На арену! — скомандовал Мариус.
Это был бой, который войдет в анналы Академии. Танец шторма и урагана.
Давиан Малкор был воплощением высокомерия и силы. Он стоял в центре круга, и вокруг его тела уже потрескивали синие разряды. Он не собирался играть в тактику. Его цель — быстрое, унизительное уничтожение соперницы.
— Ты хорошо сражалась, простолюдинка, — его голос был полон ледяного презрения. — Но твой путь окончен. Fulgur Tempestas! (Буря Молний!)
Он не стал мелочиться. Он ударил сразу своим сильнейшим заклинанием. Небо в зале, имитируемое магическим потолком, потемнело. Сверху, на Серафину, обрушился настоящий ливень из десятков тонких, пронзительных молний.
Но Серафина была готова. Она не ставила щит. Она начала свой танец.
— Ventus Dominatus! (Доминион Ветра!) Вокруг нее закрутился мощный, восходящий поток воздуха. Это был не просто вихрь. Это была зона аномального давления. Воздух вокруг нее стал плотным, как вода. И молнии Давиана, входя в эту зону, замедлялись, искажались, теряли свою силу и бесследно растворялись, не долетая до цели.
— Что?! — лицо Давиана впервые исказилось от удивления. — Ты бьешь по мне, аристократ, — голос Серафины звучал спокойно и чисто, перекрывая рев бури. — А нужно бить по воздуху, по которому движется твоя молния. Но для этого нужно думать.
Ее тактика была гениальна в своей простоте. Она не пыталась блокировать его мощь. Она меняла сами законы поля боя, делая его магию бесполезной.
Разъяренный Давиан перешел к прямым атакам. — Fulgur Hasta! (Копье Молнии!) Мощный, сфокусированный разряд полетел в Серафину. Но она, используя короткие импульсы ветра под ногами, скользила по арене с невероятной скоростью, уходя от атак. А в ответ, на бегу, посылала в него свои «Лезвия Ветра». Они не могли пробить его пассивные магические щиты, но они отвлекали, сбивали концентрацию.
Это продолжалось несколько минут. Давиан, багровый от ярости, тратил огромные запасы маны на мощные, но бесплодные атаки. Серафина же, экономно расходуя силы, изматывала его, как опытный рыбак изматывает огромную рыбу.