«Этот секрет — мой самый ценный актив. Мой туз в рукаве. Но любой туз предназначен для того, чтобы однажды им сыграть. И я ставлю на него все».
Одним плавным, отточенным движением моя рука скользнула под робу и извлекла из скрытых на поясе ножен короткий меч. Подарок отца. Клинок не был изысканным, но его вес и баланс были мне родными. Лунный свет, льющийся с потолка, холодно блеснул на стали.
Тишина в зале взорвалась. Сначала — изумленный вздох, который волной пронесся по трибунам студентов. А затем — громкий, издевательский хохот.
— Меч?! — взревел со скамейки Борг. — Ты совсем сдулся, выродок?! Решил железкой помахать против магии?! Тебя сейчас твоя же тень в узел завяжет!
— Какое жалкое зрелище, — презрительно процедил Давиан Малкор. — Отчаяние деревенщины, пытающегося подражать истинным воинам. Позор для нашего факультета. Посмотрите на него, он даже не знает, с какой стороны его держать!
Даже Лиам выглядел ошарашенным. «Меч? Против своей копии, которая знает все твои движения? Это отчаяние или у него есть план, о котором я не догадываюсь?» — пронеслось в его голове.
Моя копия, будучи идеальным отражением, тоже приняла боевую стойку. Безоружная, но готовая к бою. Ее пустые глаза смотрели на меня с моим же холодным спокойствием.
Не давая им больше времени на насмешки, я бросился в атаку.
И начался бой, который никто не ожидал увидеть. Это был яростный, изматывающий танец двух равных противников. Мой клинок со свистом рассекал воздух, нацеленный в горло копии. Та, обладая моей ловкостью, в последний момент ушла с линии атаки, и лезвие лишь чиркнуло по воздуху. Она тут же контратаковала, выбрасывая ногу в низкой подсечке. Я подпрыгнул, перелетая через нее, и в полете нанес рубящий удар сверху.
Копия не стала уворачиваться. Она скрестила руки над головой, и я увидел, как ее кожа на мгновение затвердела, приобретая тусклый блеск. Мой меч с глухим стуком ударился о ее блок.
«Так вот оно что, — понял я. — Он не просто болванка. Он прочнее».
Я отскочил назад. Мы кружили по арене, обмениваясь быстрыми, как вспышки, выпадами. Это была борьба на равных, и это выводило из себя. Я не мог его достать. Каждое мое движение, каждый финт он читал, будто смотрел в зеркало. С трибун снова начал доноситься смех. Я выглядел как идиот, дерущийся с собственной тенью. Я чувствовал, как начинают гореть мышцы, как сбивается дыхание. Мое детское тело было на пределе. Копия же была неумолима. Она не знала усталости.
В ложе преподавателей Мариус нахмурился. «Что за цирк? Он просто машет мечом. Никакой магии. Он выставляет себя на посмешище и позорит факультет».
Ворн же, наоборот, подался вперед. «Он не просто машет тестирует изучает пределы копии, собирает данные , ищет слабость в идеальной защите. Он не паникует».
Я сделал ложный выпад вправо, резко меняя направление и нанося укол в корпус. Копия, предвидя это, ушла в сторону, но я был готов. Я не стал завершать удар, а развернул клинок, нанося удар плашмя по ее ногам. Она потеряла равновесие на долю секунды. Этого было достаточно. Я рванулся вперед, чтобы закончить бой.
Но копия, даже падая, среагировала. Она выставила руку и прошептала: — Ignis…С ее пальцев сорвался мой же «Рой Углей». Я отшатнулся, едва успев отбить несколько тлеющих снарядов клинком. Они оставили на стали шипящие, раскаленные точки.
Я понял. Это был тупик. Физически мы были равны, но она могла использовать мою магию, а я — нет, если хотел сохранить ману. Я проигрывал.
И я решился. Пора было заканчивать эту игру.
Я отскочил назад, создавая дистанцию. Глубоко вздохнул, потянувшись к своему внутреннему «духу». И активировал его.
Призрачное, едва заметное марево окутало мое тело. Мышцы налились чужой, заемной силой. Воздух вокруг меня словно стал плотнее. Я чувствовал, как по венам побежал не огонь, а чистая, концентрированная воля.
Хохот в зале оборвался так резко, будто его отрезали гильотиной. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Все взгляды были прикованы ко мне.
Я поднял глаза на ложу. Лицо инструктора Мариуса исказила гримаса шока и отвращения.«Не просто усиление... он вливает свой дух в сталь так же легко, как и в заклинание. Это... извращение! Гибрид! Монстр, не принадлежащий ни к одному из Путей! Он оскверняет саму суть магии!»