«Серафина Весс, — мой мозг уже анализировал будущего противника. — Она — самый сложный оппонент. Не потому, что сильная, а потому, что умная. Ее ветер — это идеальный, почти математический контроль. Мой огонь — это управляемый, но все еще дикий хаос. Это битва двух противоположных философий. Я не смогу победить ее в обмене заклинаниями на истощение. Ее эффективность расхода маны гораздо выше. Мне нужно сломать ее ритм. Разрушить ее тактику. Заставить ее реагировать, а не действовать».
С другой стороны арены Серафина тоже готовилась. Она не суетилась. Она просто стояла с закрытыми глазами, и я видел, как легкие потоки воздуха едва заметно кружатся вокруг нее, словно мир сам дышал в унисон с ней.
«Он — дикая карта, — думала она, и ее спокойное лицо было непроницаемо. — Его гибридный стиль ломает все академические шаблоны. Он использует физику, психологию, ловушки. Прямая атака на него бесполезна — он уклонится или использует какую-то немыслимую уловку. Защищаться от него — значит ждать, пока он найдет слабость в твоей обороне. Значит, я не могу ни атаковать в лоб, ни защищаться. Я должна перехватить инициативу. Я должна контролировать не только его, но и все поле боя».
— Финальный поединок! — голос Мариуса вернул меня в реальность. — Кайл против Серафины Весс! На арену!
Мы вышли в центр круга. Мы были полной противоположностью друг друга. Я — сгусток скрытой, мрачной энергии в простой робе, с мечом на поясе. Она — воплощение грации и контроля, ее движения были плавными и точными, как у танцовщицы.
Мы посмотрели друг другу в глаза. В ее серых глазах я увидел не страх, а холодный блеск интеллекта и уважения к противнику. Она видела во мне не монстра, а сложную задачу, которую ей не терпится решить.
— Начали!
Серафина действовала первой. Она не стала атаковать. Она начала формировать поле боя. — Aura Ventis! (Аура Ветра!) Она плавно взмахнула руками, и я почувствовал, как изменился воздух на арене. Он стал плотнее, тяжелее. Появились едва заметные восходящие и нисходящие потоки. Она создала свою собственную экосистему, в которой любой мой огненный снаряд будет отклоняться или гаснуть.
«Контроль территории. Умно».
Я не стал пытаться пробить ее защиту. Я ответил асимметрично. Я начал свой «танец», медленно двигаясь по кругу и «случайно» касаясь пола. Одна «Печать Хаоса». Вторая. Третья. Я создавал свои собственные правила на ее территории. Мы оба молча расставляли фигуры на шахматной доске.
Первой сделала ход она. — Ventus Sagitta! (Стрела Ветра!) С кончиков ее пальцев сорвался невидимый снаряд. Я не видел его. Я его почувствовал. Легкое колебание воздуха, которое моя обостренная чувствительность уловила в последний момент. Я уклонился. Позади меня раздался резкий хлопок — стрела врезалась в стену.
Я ответил. — Ignis… Gregem! (Огонь… Стая!) Мой «Рой Углей» сорвался с ладони. Десять багровых шершней с жужжанием устремились к ней. — Наивно, — спокойно произнесла Серафина. — Ventus Paries! (Стена Ветра!) Перед ней возникла невидимая, но плотная стена воздуха. Мои угольки, врезавшись в нее, потеряли скорость и с шипением погасли, не причинив вреда.
Первый обмен ударами закончился ничьей. Но я потратил гораздо больше маны. Она выигрывала.
Нужно было менять тактику. Нужно было лишить ее главного преимущества — контроля над воздухом.
Я топнул ногой. Не магический прием. Простой, физический. Десятки мелких камешков и туча обсидиановой пыли поднялись в воздух от удара. И в ту же секунду я добавил к этому свою магию. — Cinis Tenebrae! (Пепельная Тьма!)
Пыль смешалась с моим магическим пеплом, создавая плотную, непроглядную завесу, которая начала быстро распространяться по арене. Я лишал ее зрения. — Примитивно, но эффективно, — донесся до меня ее спокойный голос из облака пыли. — Ventus Purgare! (Очищение Ветром!)
Она начала создавать мощный поток чистого воздуха, чтобы развеять мою завесу. Это требовало времени и концентрации. И это был мой шанс.
Пока она была занята очисткой, я активировал «Усиление Тела» и ринулся вперед, прямо сквозь облако пыли. Я использовал свой главный козырь не для атаки. А для рывка. Для того, чтобы навязать ей ближний бой.