Когда дворецкий вернулся, вытаращил глаза.
- Я же передал просьбу хозяина быть в платье, - попенял он.
Я лишь передернула плечами.
- Я вас услышала, Флеминг. Но решать мне.
- Как скажете, леди, - он сделал приглашающий жест рукой. Мол, проследуйте на ужин.
Я подчинилась, прошагала за дворецким и вскоре оказалась в светлой столовой, где меня ждали. За столом сидел мужчина лет тридцати с хвостиком. Брюнет. Ухоженный и вполне привлекательный внешне с чуть прищуренными глазами, аккуратными усами и щетиной на подбородке.
- Благодарю, что приняли моё приглашение, Ивон, - поприветствовал он и указал на место напротив. - Присаживайтесь. Разделите со мной ужин.
Он ни словом, ни делом не показал, что недоволен моим нарядом.
- Сейчас четыре часа утра, - напомнила я. - Не поздновато для ужина?
- Я ночной человек, - он широко улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов.
А меня передернуло. Вроде хорош собой. Чертовски хорош. Но было в нем что-то отталкивающее. Может излишняя самоуверенность? Или же я попросту ему не доверяла и ждала подвоха.
Следовало сесть, но я продолжала стоять, сложив руки за спиной, как примерная ученица. Он усмехнулся, взирая на мою позу.
- Перестаньте притворяться скромницей, Ивон. Я знаю, что вы учились вовсе не на отделении жен, а получали общее образование. Прошу, будьте собой.
Я закатила глаза и кивнула. Мол, так и быть.
- Кто вы? - спросила, устроившись за столом, а дворецкий встал рядом, готовясь меня обслуживать. Однако я покачала головой, давая понять, что мне ничего не нужно.
- Я враг вашего врага, Ивон. Роджера Мортимера. А значит, мы можем подружиться.
- Неужели? - я чуть наклонила голову набок.
Он подарил еще одну улыбку. Как кот, честное слово.
- Меня зовут Ральф. Ральф Эгерт. Я бизнесмен и давно соперничаю с вашим так называемым дядей. Недавно я узнал, что его племянница - вовсе не родственница, а девушка, на которую у извращенца определенные планы. И решил, что вам нужна помощь, Ивон. И вот... вы здесь. У меня в гостях.
- Верно, я ваша гостья, - я невольно провела пальцами по рукояти ножа, что лежал с правой стороны от тарелки. - Не подумайте, что я не благодарна вам, господин Эгерт. Вы здорово меня выручили. Признаться, «дядюшка» поставил меня в трудное положение, забрав из Академии, а затем огорошив информацией об отсутствии у нас родства и планами на наше совместное будущее. Сама бы я не смогла покинуть его дом. Однако я не понимаю, зачем вам всё это? Да-да, насолить дядюшке - тоже аргумент. Но я не верю, что он единственный. Чего вы хотите взамен?
- Ставите вопрос ребром? - спросил он, изогнув одну бровь.
- Я девушка рациональная и деловая, господин Эгерт.
- Зовите меня Ральф, - он отодвинул тарелку с недоеденным мясным рулетом. - Что до моих мотивов, вы правы, просто насолить Роджеру мало. У меня есть на вас иные планы.
Пальцы дрогнули и чуть не схватили нож, чтобы прицельно направить его в грудь собеседника. Уж больно нехорошо прозвучало это слово - «планы». Но я сдержала порыв. Посмотрела на мужчину абсолютно спокойным взглядом.
- И в чём же они заключаются?
- Похоронить Мортимера, - признался он с опасной улыбкой. - Не без вашей помощи. Он выдавал вас за племянницу, намереваясь использовать для иных целей. Тут и подделка документов, и похищение ребёнка, и удерживание молодой леди против воли. Наш «дорогой» Роджер загремит в камеру. И очень надолго.
- А вы выиграете в вашей бизнес-войне? - спросила я прямо.
- Выиграю, - кивнул он, поглаживая подбородок. - По всем фронтам.
Я откинулась на спинку кресла.
- Допустим, я соглашусь вам помочь и дать показания против «дядюшки». Но что потом?
- Сможете жить так, как посчитаете нужным, - заверил он. - И даже получите небольшое вознаграждение в качестве приданого.
Следовало соглашаться. Тем более господин Эгерт, то есть Ральф, ждал ответа. Однако моя интуиция снова проснулась и подсказывала, что это чушь собачья. В смысле, похоронить Роджера Мортимера в камере Ральф, впрямь, не против. Но я здесь не только в качестве свидетеля. Нечто в его взгляде подсказывало, что он отводит мне и другую роль. Я видела в его глазах жадность. И жажду. Он пытался их спрятать, и всё же они проявлялись. Я интересовала этого мужчину. Я. А не моя ценность в борьбе против Мортимера.
- Хорошо. Я согласна на ваше предложение.
А что еще следовало сказать? Только это и ничего более. Нужно усыпить бдительность «врага другого врага», а потом осторожно разобраться, что он за фрукт.
- Вот и славно. А теперь, будьте так любезны, Ивон, поешьте, наконец, - он поднялся из-за стола. - Не буду вам мешать. И смущать. Приятного аппетита. И спокойной ночи.