— Вот!
Василий посмотрел на экран, отшатнулся, зашипев, и выпустил когти.
— Эй, полегче! — крикнул я. — Расслабься!
— Ты, значится, колдун! — прорычал кот.
— Почему?!
— А как ты посередь штуковины неведомой оказался?
Вон оно что! Испугался селфака моего! Мне, наоборот, он нравится. Классный вышел. Больше всего лайков на него накидали.
— Это просто фотография... — принялся объяснять я. — Как картина. У вас никто разве портреты себе не заказывает? Облик свой не запечатляет на холсте или бумаге?
— Смекаю, про што ты, — Василий успокоился. — Токмо у нас вышивают аль на лубке малюют.
Я приподнял бутылку настойки. Кивок с противоположной стороны стола подтвердил готовность квасить дальше. Бочонок мы уже опустошили, пора повышать градус. Плеснул в глиняные чарки, одну из них придвинул коту. Заворожено наблюдал, как он раскрывает лапу, выпускает из неё здоровенные когти, затем резким движением сжимает, надёжно фиксируя стакан. Интересно, он сразу так умел или из-за пьянства научился?
— Слушай, Васян, — я подлил в мгновенно опустевшую чарку, — почему меня деревенские не тронули? Чужака же первого на вилы поднимают, когда беда случается... Люди напуганы, не знают, что делать, а тут есть отличная возможность выпустить пар... И ей никто не воспользовался. Агри-то, похоже, лишь прикидывается простухой.
— Будем здравы, молодяжнек! — Василий закинулся настойкой и закусил грибочком. — Дело в равновесии, што травницы поддерживают. Испарится оно, и каюк нам! В стужень морозы не лютуют да уброда много, озимые укрывающего. В половодень все луга водицей умываются, а в деревне её ровно столько, штоб огороды не иссохли. Цветень наступает — зелено вокруг, плодородно. Жатень приходит с урожаем богатым. Но энто вкруг селенья нашего. Вёрст пять протопай, сразу в степь плешивую попадёшь. Ни лесов, ни рек, ни ручьёв. Дураков нет себе могилу рыть.
— Неужели все безропотно правила приняли? Вообще никто бунтовать не пробовал?
Я поднёс чарку к губам, выдохнул, выпил. Ожидал горечи или обжигающего вкуса, характерного для спирта. Ничего. Словно ледяной колодезной воды хлебнул. Мгновение спустя во рту начало возникать сложное послевкусие, ягодно-травянистое. Настойка провалилась в желудок, распространяя за собой тепло. Я довольно замычал, схватил бутылку и накатил нам добавки.
— Пытались, да. Годков десять тому. На левом берегу, окромя Новосёлки, Ковыльники стояли. Тамошние возжелали поперёк своей травницы пойти, грозились хату подпалить, коль перечить вздумает. Та молча в короб одёжу попихала, припасов собрала, дворнягу свою прихватила да отчалила неведомо куда. Меньше года прошло, сгинули Ковыльники. Лядо на их месте. Едва остовы изб разглядеть можно. Кто поумнее, по другим селениям успел разбежаться. Самые упрямые ворон с крысами накормили.
Кот помолчал, доедая рыбу.
— Аще травница кого в хорому пустила, он её гостем почитается. Трогать нельзя. За околицей, правда, могли поколотить, кабы поймали до разговора. Теперича пальцем не тронут.
— Зачем, кстати, вы несколькими деревнями живёте? — спросил я. — Собрались бы в одном месте, удобнее же! И поля обрабатывать, и скотину пасти, и растить всякое для пропитания. Колдуний, опять же, сразу три штуки. Магия мощнее.
— Што ты, дурень! — замахал лапами Василий. — Нельзя чары в одном месте накапливать! Беда случится! Там, откуда мы пришли, живых не осталось, бо меры колдовства никто не ведал!
«Интересно, — подумал я, — получается, здесь все неместные?»
Кот, тем временем, приложил коготь к губам, спрыгнул на пол и покрался к печке. Подковырнул половицу рядом с ней, приподнял, вытащил две бутылки. Такие же, как на столе.
— У меня под мостиной тайничок, — шёпотом объяснил Василий. — Давай сюда полные, а пустые ставь рядом с початой.
Я повиновался. Кот приладил половицу на место, вскарабкался на табурет, пробасил:
— Агриппинушка, нам бы добавки снести!
Травница появилась почти сразу. Явно уши под дверью грела. Глянула на стол, ахнула:
— Вы почти три штофа вылакали?!
— Это Юрец всё! — нагло соврал Василий. — Охоч до выпивки оказался, нешто мишка до малины.
Агриппина вздохнула и выставила нам ещё две бутылки.
***
Накидались мы знатно. Только-только по первой приняли, а уже сидим, обнявшись, на лавке. Я не удержался, почесал подбородок коту. Тот зажмурился, потом ткнулся в ладонь носом, протяжно замурчав.
— Понимаешь, — мой язык заплетался, а мысли путались, — я же спас её! Попёрся в лес, пытаясь тайну тумана разгадать, а там голубка наша погибает! Тени жуткие вокруг, лица, глазницы! Того и гляди сожрут... Ну, я в гущу сражения бросился, принялся смартфоном, как мечом-кладенцом, размахивать! Смотрю, отступают. Хватаю Агриппину, тащу сюда, а она мне — по мордасам, обзывает по-всякому... Где благодарность-то?!