— Задним умом все сильны. — Эмили кивнула в сторону облаченных в смокинги мужчин у бара: — Тебе кто больше нравится — блондин или брюнет?
Я задумалась, разглядывая предложенные варианты. Оба красивы. Блондин отличался точеными чертами, четкостью линий и высоким ростом. Брюнет смахивал на учителя географии, в которого влюблены все восьмиклассницы.
— Брюнет. — Во рту пересохло, под мышками вспотело. Превосходная комбинация. — Напомни еще раз: где мы? На случай если зайдет разговор?
— Мы на благотворительном вечере, это всегда благотворительные мероприятия… — икнула Эмили, допив бокал шампанского и с готовностью принимая следующий. Я открыла рот призвать ее к порядку — нельзя же допустить, чтобы она блевала в ночном автобусе в таком платье. — …в пользу детей.
— А ты великий филантроп! — Я не могла отвести взгляд от окружавших нас мужчин. Причем все были в смокингах, а все живое в смокинге выглядит намного красивее. Это достоверный факт, как и то, что к нам приближался опытный женофил. Блондин.
— Дамы! — Он кивнул нам обеим, но и без слов было понятно, к кому именно он подошел. Я даже не обиделась. В тот момент я была близка к тому, чтобы добавить в салфеточный список пункт «Переспать с Эмили». — Не желаете ли потанцевать?
Верная дружбе, Эмили взглядом испросила у меня разрешения, приняла предложенную руку и удалилась на танцпол. Я ждала, пока смелости наберется учитель географии, но он топтался в нескольких шагах, разглядывая нечто левее моего уха. Терять мне было нечего.
— Здравствуйте! — Я протянула руку, мысленно взмолившись, чтобы он ответил на приветствие. После неловкой паузы он пожал мою руку. — Я Рейчел.
— Эшер. — Он не улыбнулся, но ведь и не отвернулся и не сбежал! — Извините, я терпеть не могу такие мероприятия. Меня Тим вытащил. У него жена беременная, плохо себя чувствует, а один он идти не хотел. Как я не люблю костюмы… И день был напряженный… И это. Ну, в общем, вот.
Можно подумать, одной мямли нам мало было. Говорят, для удачного старта нет средства лучше словесного поноса.
— Кем вы работаете? — спросила я, глядя, как будущий папаша Тим крутит мою подругу по танцполу. И почему он забыл надеть обручальное кольцо, приглашая самую красивую женщину в зале?
— Я преподаватель йоги. — На знакомой почве Эшер сразу почувствовал себя увереннее. — Так что из смокинга не вылезаю.
— Ага, и из этих крутых штиблет. — Я игриво улыбнулась, с вожделением представив Эшера в позе треугольника. Шампанское на меня дурно влияет. — Где же вы учите йоге?
— О, по всему Лондону. — Он взял в баре бокал шампанского и залпом махнул сразу половину. Хороший мальчик. — А вы занимаетесь йогой?
— Редко. — Я опрометчиво посетила одно занятие, не поверив, что гнуться трудно и можно сразу вывести из строя спину. — Как-то больше люблю бег.
Признаюсь в обмане, когда он сделает мне предложение.
— Обязательно приходите ко мне на урок. — Эшер немного порозовел под массивной оправой очков. Мне это очень понравилось. — Одно занятие, и обещаю: вы себя не узнаете.
Тут мне следовало залиться журчащим девичьим смехом и согласиться, но я лишь издала звук, напоминавший сморканье, покраснела с головы до ног и осушила полный бокал шампанского.
— Извините меня, я на секунду. — Эшер медленно попятился. — Сейчас вернусь.
Я видела, что он с трудом сдерживался, чтобы не побежать к выходу. Ага, вернешься. Теряя на ходу туфли.
Я подождала почти целую минуту, потом мне надоело одиноко торчать у танцпола. Потирая обнаженные до плеч руки, я позволила бармену долить мне шампанского и решила сделать круг по залу. Мой опыт светских увеселений ограничивался балами, на которые ходили Мэг и Джо в «Маленьких женщинах», и сериалами по романам Джейн Остен. Там на балах женщины всегда ходят кругами по залу. Впрочем, сегодняшний благотворительный вечер мало напоминал киношные балы — во-первых, никакой суеты, во-вторых, нигде не видно Джуди Денч[36]. Увидев знак «Тихий аукцион», я направилась в темный коридор. Каблуки утопали в необычайно мягком ковре. Я уже выпила три бокала шампанского и воспользовалась контрамаркой, надо было что-нибудь и пожертвовать. Вечер, впрочем, не относился к разряду мероприятий, где можно бросить десятку в вазу на выходе, и, ручаюсь, никто не расхаживал по залу, предлагая лотерейные билеты.
Аукционный зал был почти пуст, лишь несколько праздных гостей разглядывали выставленные картины и фотографии, иногда задерживаясь у лотов, чтобы написать что-то на клочках бумаги и бросить их в конверты, прикрепленные возле каждой работы. Я в восхищении остановилась перед одним черно-белым снимком. Необъятное небо пустыни, затянутое облаками, в левом нижнем углу кто-то опустился на колени, лицо в тени. Один из таких моментов, когда человека застали неожиданно, в миг, когда он был самим собой. Снимок казался откровенным и очень необычным. Согласно ценнику, благотворительный фонд рассчитывал выручить за него пять тысяч фунтов. Неудивительно, что аукцион тихий, подумала я. От подобной цены я бы невольно заорала: «Ничего себе, сколько-сколько?!»
36
Джуди Денч — известная британская актриса, сыгравшая немало ролей в исторических драмах, трагедиях и кинофильмах.