— С конями у меня неважно, братик. Там, где я жила, кони, конечно, имеются, и я даже пару раз в седле побывала. Но, к моему облегчению, бывшая подруга сменила своего парня на моего, и я забыла про ипподром.
— У тебя был парень?
Тут я задумалась.
— Как тебе сказать…. В моем мире мне буквально месяц назад исполнилось двадцать пять. В семнадцать я окончила школу, в двадцать три — академию. Два года отработала по специальности. А парни…. Они как бы были, а как бы и не были.
— А твой жених? Ты говорила, что он тебя бросил….
— Скорее — это я его выгнала. Понимаешь, у меня есть…. Были…. Родители. Мама очень хотела, чтобы я была как все: вышла замуж за хорошего мальчика, родила детей. Вот я и попыталась побыть как все. Познакомилась с Олегом на каком-то клубном мероприятии. Начали встречаться. To есть, он встречал меня после работы, провожал домой. Изредка приносил чахлые цветочки, угощал мороженым. По выходным приходил на обед. Как-то совершенно не романтично все было. Матушка радовалась: мол, чего тебе еще надо. Квартирка у тебя есть — от бабушки досталась. Парень со всех сторон положительный, не пьет, не курит, с наркотой не связан. Не богач, конечно, но финансово обеспечен. А что руки кривые — так это молодцу не в укор. В конце концов, служба «муж на час» и в нашем небольшом райцентре имеется, уж найдете, кого попросить прокладки в кране поменять….
— И ты согласилась выйти за него замуж?
— Не то что бы согласилась…. Скорее — собиралась согласиться. Но все что-то мешало. To ключи от квартиры дома забуду. To вдруг на работу посреди выходного срочно вызовут. To еще какая причина найдется. Так все и тянулось, пока мне его приятель не позвонил. Тот самый, к которому мы должны были вместе поехать. Он меня и просветил, ради чего затевался выезд. Уж не знаю — впрямь пожалел дурочку, или по пьяни проговорился. А потом был стадион, мальчишка и камушек в траве.
Внутри как-то подозрительно зажгло, в глазах потемнело.
— Алика! Дыши! Дыши!
Встревоженный голос Вальен-таля доносился будто сквозь вату. Или нет. Будто сквозь бушующее пламя. И я бы не послушалась, но за долгие годы тренировок мой мозг…. Или Душа…. Уж не знаю — кто из них, выработал для меня четкое правило: всегда слушать тренера. И я задышала. Так, как учили. Размеренно наполняя воздухом легкие, расправляя мышцы живота, а потом плавно выдыхая, тянула «Ом-м-м-м», пока жар не схлынул, оставив после себя слабость и крупные капли пота на висках.
— Да в тебе просыпается огненная стихия, сестричка, — озабоченно вгляделся в мои глаза Валико. — Теперь я точно уверен, что оставлять тебя здесь нельзя. Ты либо сожжешь дом, либо сгоришь сама. Да и родственникам пока ни к чему знать о твоем даре.
— Ага. Про дар — потом. А что с родней? Ты же говорил, что отец передал тебе опеку над сестрой. Что не так?
Валико с силой дернул себя за седую прядь в темных волосах.
— Дело в даре, Алика. Если отец узнает, что не просто выжила, а еще и обрела дар — тебя выдадут замуж мгновенно. За того же Джай-таля, или за кого- то еще — неважно. Главное — за девушку с огненным даром заплатят столько, что все казна герцогов Аверис сравняется с королевской.
Потому что девушка сможет передать дар своим детям. А это тоже своего рода выгода. Одного только не понимаю — откуда у тебя огонь? В роду Аверисов огневиков не было.
Вот тут уже я вытаращилась на брата, как на чудо.
— Если мне память не изменяет — ты печь растопил без спичек, да и зелье подогревал в ладонях. Значит, ты тоже огненный. Так?
Валико кивнул. Улыбнулся от уха до уха.
— У меня дар от матери. Она была ключницей в замке отца. И никто не знал, что какая-то служанка когда-то была младшей дочерью разорившегося барона. Дар у нее был слабенький, только и хватало, что в руках чай подогреть, да свечу зажечь. Когда меня проверяли на чистоту крови — это амулет такой есть, по которому отцовство устанавливается в спорных случаях, оказалось, что я, кроме стихии воздуха, владею капелькой огня. Это и стало основной причиной принятия меня в род. К тому времени мамы уже не было в замке. Отец решил, что капля огня — от дальнего родства с королевской семьей.
— Алику тоже проверяли?
— Тебя?
Я фыркнула.
— Не меня. Твою Алику. Ту, что до меня была.
— Кто бы ее проверял! Во-первых, рождена в законном браке. Во-вторых — девочка. В-третьих, огня от нее никто и ждать не мог. Мачеха из рода Съен, а они поголовно вода и земля. И давай уже определимся, сестренка. Алики — той — уже нет.
Тут он тяжело, с натугой, сглотнул, отвернулся на миг, но справился с собой. Вновь взглянул на меня.