- Чудесно, уроды вы мои нестандартные. - Генерал саркастически улыбнулся. - Что с этим сержантом?
- Ну, ему исполнилось тридцать два года и... он здоров.
- Да его расстрелять надо за подрыв боеспособности! - хлопнув ладонью по столу, прокричал Шморанг. - А вы - "здоров"!
- Прошу прощения, сэр. Виноват, исправлюсь, сержант будет расстрелян сегодня же вечером.
- Да поздно уже. Какой смысл расстреливать его сегодня. Время упущено. Теперь вам придется ждать другой оказии... Садитесь уже. Глаза бы мои на вас не это самое... - Генерал приподнялся в кресле и поправил подушечку. Авиация...
- Я! - вскочил со своего места полковник Клукстул. Он был не особенно умен, зато на всем Восточном фронте не нашлось бы офицера, на котором мундир сидел бы лучше. К тому же Клукстул славился своей бесшабашной храбростью, и его боялись даже свои.
- Надеюсь, с авиацией все в порядке?
- Да, сэр. Только нам не хватает запчастей и боезапаса. Из-за этого мы можем поднимать в воздух не более половины машин одновременно.
- Понятно. Садитесь.
Генерал Шморанг скользнул неодобрительным колючим взглядом по собравшимся и размеренно заговорил:
- Думаю, опрашивать остальных нет никакого смысла. Правильно? Ничего хорошего за истекшие сутки не произошло, но и плохого тоже. А потому, господа офицеры, хочу представить на ваш пристрастный суд свой план действий. Мы нанесем измотанному противнику разящий удар, используя резерв, который практически упал нам в руки с небес.
Под штабным окном раздался выстрел, затем еще один, однако никто не испугался. Все знали, что это личный повар генерала запасает к обеду лесных голубей. Шморанг так их любил, что предпочитал многим другим блюдам.
- Новобранцы, которых так хитроумно утащил из-под носа у противника полковник Свифт, именно они послужат нам пропуском в долину Душистых Трав.
- Минуя Гринбург, в долину не попасть, - не удержался от замечания эксперт по картографии майор Айсберн. В другой раз ему за подобную инициативу сильно перепало бы, однако сегодня генерал был великодушен.
- Совершенно справедливо, коллега Айсберн. Не миновать нам Гринбурга, потому что он как тампон в... Одним словом, его не обойти, поэтому мы ударим в лоб. Капитан Горшенев, - обратился генерал к второму эксперту, который занимался психо-стратегическими военными теориями, - как вы думаете, что решит противник, если мы начнем перебрасывать войска прямо к пустошам, угрожая начать штурм города?
- Они будут уверены, что мы ни за что не решимся штурмовать в лоб и просто хотим отвлечь внимание от удара в другом направлении.
- Правильно, капитан, - довольно заулыбался Шморанг. - Не зря на ваше обучение в академии потратили столько денег, хотя, конечно, можно было обойтись и без этого... Итак, штурмовая авиация подавляет артиллерию противника, инженерные машины подрывают мины, и наши новобранцы входят в город.
- Так уж и входят... - обронил обиженный капитан Горшенев. Инженерные машины быстро сгорят.
- Ничего страшного, мы заготовим инженерных машин побольше. Что у нас с техникой, полковник Дуарте?
- Шестьдесят пять единиц, сэр. С автопилотом и искусственным интеллектом.
- Вот даже как! - удовлетворенно кивнул Шморанг. - С интеллектом. Одним словом, мы обеспечим новобранцам проход в город, а что произойдет дальше?
- Их того... перебьют... - высказал предположение полковник Твидл.
- Этого нельзя исключать, - согласился генерал. - Однако прежде солдаты, перепуганные и плохо обученные, разбегутся по всему городу. Конечно, где-то они попадут в сектора действия штуцеров, где-то наткнутся на мины, пулеметные гнезда катанов, но самое главное - они будут вести себя неожиданно для обороняющейся стороны. И в момент наибольшего удивления противника мы и предпримем прорыв на левом фланге силами штурмового батальона при поддержке авиационного крыла управления специальных операций.
- А почему не фронтовой авиации? - с обидой спросил храбрый полковник Клукстул.
- Потому что там требуется аккуратная работа легких истребителей, полковник, а ваше "море огня" все только испортит. Не нужно забывать, что там повсюду залежи неустойчивого резинита. Одна бетонобойная бомба в землю, и вся долина, вместе с драгоценной рудой, выгорит дотла. Кто бывал на Макуцу-12, тот понимает, о чем я говорю. - Генерал выдержал театральную паузу, а затем спросил: - Как вы думаете, господа, когда мы начнем это торжество интуиции и праздник остроумия?
- Я полагаю, через месяц? - осторожно спросил эксперт Айсберн.
- Нет, вы полагаете неправильно. Все начнется через три дня, вернее, уже через два с половиной.
31
Солнце еще не поднялось над горизонтом, когда триста шестьдесят молодых солдат выстроились в три колонны на грунтовом покрытии вертолетной площадки.
Их уже ждали трюмы трех транспортных вертолетов "браме", серые туши которых напоминали дремлющих на песке тюленей.
- И чего, интересно, ждем? - спросил Абрахаме, зевая через каждую минуту. - Уж лучше бы поспать дали.
- Мы ждем прикрытия, - пояснил невысокий солдат по имени Казимир.
В отсутствие Ломбарда он играл роль коротышки-всезнайки. Сам Урмас отбыл на место предстоящей высадки еще вчера.
- Идем на пристрелку, - серьезно пояснил он, забежав к своим друзьям в казарму штурмового батальона.
Мимо, в сторону вертолетов, пробежали два сержанта, и вскоре впереди зашевелились, а затем и вся колонна пришла в движение.
- Наконец-то погрузка, - отреагировал Абрахаме. - Сейчас сяду и снова засну. - Поправив ремень автомата и подбросив на спине ранец, Ноэль мечтательно добавил: - И будет мне сниться ром "Дайхатсу".
- А мне будет сниться девушка, - признался Бен и вздохнул.
- Пошли, пошли! Не задерживайтесь! - крикнул подбежавший сержант. Его молодые солдаты видели впервые.
Джо Миллиган слышал, как эти новые сержанты называли друг друга "смертничками", однако решил никому об этом не рассказывать. Несмотря на внешнюю браваду, каждый новобранец понимал, что из предстоящего боя выйдут не все. Они еще не знали, что за битва их ожидает. Каждый надеялся, что повезет именно ему.
"Уж мы-то с Беном как-нибудь выкарабкаемся", - уверял себя Миллиган, вспоминая заплаканные глаза матери, когда она узнала о ранении старшего сына Эдди. И еще лицо Агаты, когда она сказала: "Я буду ждать тебя, Миллиган..."
"С чего вдруг?" - удивился он. "А вот ни с чего, решила и буду ждать", - ответила она, таинственно улыбаясь.
- Ты уснул, сынок?! - заорал вдруг сержант не намного старше самого Джо.
- Нет, сэр...
- Ну так садись на скамейку! Мы сейчас взлетаем! Джо плюхнулся рядом с улыбающимся Беном.
- Что, домой путешествовал? - понимающе спросил тот.
- Ну да.
- Смотрите! Атмосферные истребители "СК100"! - объявил всезнайка Казимир, тыча пальцем в мутный иллюминатор. - Это наше прикрытие! Такие машинки нас в обиду не дадут.
- Ну конечно, - пробубнил толстый солдат по прозвищу Ботинок. Шарахнут ракетой с земли, и этот железный коробок станет для нас братской моги...
Договорить он не успел. Один из сержантов пнул его в бронежилет, и Ботинок от неожиданности громко пукнул.
После секундной паузы все сто двадцать человек десанта дружно загоготали. Транспортный "браме" засвистел турбинами и начал раскручивать несущий винт.
Когда обороты достигли максимума, вибрирующий корпус транспорта, качнувшись, оторвался от площадки и величественно поплыл в светлеющее небо.
32
Абрахаме, выполняя обещание, сразу уснул, а Джо Миллиган, как ни старался, не мог даже закрыть глаза. Его привлекал вид далекой просыпающейся земли и взлетавших с берега реки больших величавых птиц, напуганным грохотом десятков турбин.