А в один прекрасный день, когда в твердыне были установлены все двери, окна, электроника и сантехника, инфосфера, постоянно просматриваемая краем сознания, буквально взорвалась паникой миллионов, а то и миллиардов человек. Обратив свое внимание на данное событие, Саруман получил информацию о том, что одно из Трех Бедствий начало свое движение с места постоянной дислокации...
(2)
- М-да, - задумчиво изрек Саруман, по случаю выхода в свет одевшийся в темно-серый фрак с галстуком-бабочкой (была у него мысль нарядиться в мантию волшебника, или даже костюм рыцаря-жреца, но он решил пока что не демонстрировать свое желание играть в "героев" и "злодеев"). - Внушает.
Лакированные черные ботинки, на которых не оседало ни единой пылинки, попирали подошвами землю Пекина... вернее, того, что осталось от еще недавно огромного и густонаселенного города, превратившегося в радиоактивный могильник. Бегемот, подтверждая право называться местным аналогом Великих Бедствий, рассёк мегаполис на две неравные части, оставив после себя длинный шрам на лице поселения, окруженный остовами зданий разной степени разрушенности. И все было бы не так плохо: здания можно отстроить, а борозду проделанную Губителем - разровнять, но вот убийственный (в прямом смысле) уровень радиации перечеркивал любые варианты восстановления.
- Хм... - огладив правой ладонью бороду, Бледный сцепил руки за спиной и продолжил следовать вдоль пути, который был пройден Убийцей Героев. - Впечатляет.
- И это все, что вы хотите сказать? - недовольным тоном спросила высокая черноволосая женщина с весьма мускулистым телом, одетая в черный костюм с юбкой, сапоги до колен, перчатки до локтей и металлическую маску, оставляющую открытыми глаза. - Между прочим, здесь погибло несколько миллионов человек!
- Люди... - колдун сделал вид, будто задумался, а затем улыбнулся и понятливо кивнул. - Вы, юная леди, имеете ввиду тех существ, которые совсем недавно истребляли друг друга десятками миллионов только потому, что одним из них не нравится цвет кожи, вера, язык и богатство других? Не понимаю, почему меня должно это беспокоить.
Завершив свою короткую обличительную речь, немолодой мужчина продолжил свой променад, будто бы находился не на территории недавнего поля боя, а на главной площади открытого для туристов района.
- И вас совершенно не смущает, что местный уровень радиации несколько выше допустимого для выживания обычных людей? - с намеком, не скрывая сарказма, уточнила Александрия.
"Какая забавная девочка", - мысленно умилился Саруман, уже успевший изучить собеседницу, которая этого даже не заметила (вот что значит - дармовая сила, которой и пользоваться не умеешь), и успел прикинуть пять способов ее убийства, начиная от быстрого и безболезненного и заканчивая долгим и мучительным.
- Разве здесь есть обычные люди? - удивленно вскинув брови, Бледный осмотрелся по сторонам. - Юная леди, нехорошо так обманывать старика.
"Юная" леди, а по совместительству - представительница Триумвирата Протектората, всеми фибрами души ощущала, что над ней издеваются. Однако, как умный парачеловек, имеющий здравый смысл (как ни странно, но и такие существуют), она не стала идти на конфликт, предпочтя сперва разобраться в происходящем. В конце концов, импозантный мужчина, появившийся на месте недавней битвы с Бегемотом и, вопреки логике, прогуливающийся с видом отдыхающего туриста, мог быть опасен, полезен и... определенно, был интересен.
- Что же вас так заинтересовало, мистер?.. - женщина изменила тон, подстраиваясь под собеседника и решив сыграть роль скучающей дамы на светской встрече.
- Бледный, - приложив правую ладонь к сердцу, собеседник изобразил намек на поклон. - А что заинтересовало - вот этот самый великолепный конструкт, который совсем недавно тут порезвился: хотел бы я встретиться с его создателем-хозяином... ну, или хотя бы изучить сам шедевр.
- Просто "Бледный"? - изобразила недоумение героиня. - И что значит "конструкт"?
- Вы называете его Бегемотом, - пояснил колдун, небрежно стряхивая пылинку с рукава фрака. - И чем вам не нравится мое имя, мисс Александрия?
На последних словах мужчина посмотрел в глаза представительнице Протектората своими водянистыми глазами, от чего та почувствовала себя так, словно на нее взглянул покойник. Впрочем, наваждение тут же рассеялось, позволяя вновь увидеть необычного, но вполне живого кейпа.
- Вполне нормальное имя, - заверила женщина, вспоминая десяток геройских прозвищ, при звучании которых возникало желание приложить ладонь к лицу и закатить глаза. - С чего вы взяли, что Бегемот - конструкт?
- Ну как же?! - всплеснул руками Саруман, как бы говоря - "Это же очевидно!" - Правда не понимаете?
- Будьте любезны, поделитесь своей мудростью с неопытной дамой, - язвительно отозвалась брюнетка, продолжая лететь рядом с собеседником.
- Чему вас только учат, - сокрушенно покачал головой Бледный и подняв взгляд к небу, посмотрел на тусклое, совершенно не опасное для него солнце. - Бегемот - сильная, безмозглая машина, имеющая ряд безусловных установок и раз за разом выполняющая один и тот же алгоритм действий, слегка меняющийся под действием внешних условий и географического положения. Нет, он не туп, а в своем роде даже гениален, раз может на столь высоком уровне имитировать поведение живого существа, но разумным он от этого не становится. Скажу даже больше: почти все его тело - это муляж, от формы и размеров которого не зависит вообще ничего. С тем же успехом он мог быть фиолетовым тетраэдром, стреляющим лазерными лучами из своих граней и парящим над землей при помощи антигравитации.
- Мне кажется, или вы пересмотрели анимэ? - склонив голову к плечу, прищурила один глаз Александрия.
- Не хочу это слышать от Супергерл в черном, - обиженно отвернулся от собеседницы колдун. - И вообще: вы собираетесь разбираться с этим бардаком?
Хотевшая уже возмутиться на сравнение себя и блондинки из комикса героиня Протектората утратила всякое радушие от напоминания о том, что в данном случае - они все бессильны. Однако же ей хватило выдержки, чтобы ответить спокойным голосом:
- К сожалению, мы ничего не можем здесь поделать. Единственный человек, который вплотную подошел к решению проблемы, уже давно не с нами.
- Чушь, - махнул рукой Саруман, голос которого хлестнул словно плеть, заставив женщину напрячься. - Просто вы почему-то упрямо считаете, что следы Бегемота - это смерть для всего живого, забывая о том простом факте, что энергия - это энергия, как ее не называй.