Минута и мужчина стоит рядом. Я не успела ничего спросить у своего супруга, так как музыка неожиданно смолкла и в наступившей тишине ярким финальным аккордом для моей нестабильной психики прозвучала фраза церемониймейстера:
– Его императорское величество…
Дальше как в тумане. Я совершенно не вслушивалась в перечисление титулов того, кто с гордым видом спускался по лестнице. Его даже представлять было не нужно. Походка, осанка, грация и лёгкость движений говорили сами за себя. Перед нами не простой мессир. Это мужчина наделённый властью, несгибаемой волей.
По мере того как он приближался к нам, склонялись в учтивом поклоне, замерев с опущенной головой и подданные королевства. Почти не дыша, я и сама замерла на месте. Не каждый день видишь таких мужчин. Теперь-то я буду знать, как будет выглядеть Кристиан через… Блин, а сколько ему лет? Навскидку и не скажешь. Если Крису уже за сто, то тут можно сбиться со счёта. Он выглядел молодо, но я-то знала, что это дядя Криса и он только правит как два столетия.
Как только мужская фигура поравнялась с нами, я тут же склонила голову, присев в реверансе, совсем позабыв, что это традиционный жест приветствия из моего мира. Облажалась…
В чём?
В том, что я являюсь членом семьи, а значит, равная по духу самому императору, и должна держать взгляд, а не кланяться как простолюдинка.
Скосила взгляд на своего супруга. Вон и Кристиан стоит прямо, меряясь взглядом со своим дядюшкой. Мысленно взвыла. Долбанный эльфийский этикет. Всё не как у людей.
– Как мило, – чужая рука скользнула по моей щеке и тут же приподняла мой подбородок. – Несравненная месса де Лавье наконец-то решила почтить нас своим присутствием?
Сказано с сарказмом, но правда по-доброму. Боязливо покосилась на стоящего передо мной мужчину, ожидая очередной подкол в свой адрес. Но император, к моему удивлению, молчал. Видимо он ждал моего ответного слова. А я? А я забыла, что нужно говорить в данном случае. Из головы вылетело напрочь всё. Стальные раскосые глаза так похожие на глаза моего супруга внимательно смотрели на меня, словно сканируя.
– А ты изменилась, – вдруг выдал император, убирая руку. – Кроткая стала. – Удивилась. А раньше, я какая была? Дерзкая?
Стоя посреди зала на виду у всех я недоумевала. А император забавлялся, продолжая вгонять меня в краску: – И стала ещё прелестней.
Крис стоял довольный. Нет, он не выдал себя никоим образом, продолжая стоять с серьёзным видом, но его чувства внутри меня пылали красным пламенем. Я чувствовала его как себя. И это было странно. Боюсь даже представить, как я буду чувствовать себя, если сниму кулон.
Музыка заиграла снова, но мало кто танцевал. В основном все прислушивались к нашему разговору.
– Спасибо, Ваше Величество, – делая стойку оловянного солдатика, выдала я, наконец, собравшись духом.
– А комплименты принимать ты всегда любила, – хмыкнул он.
Такое внимание со стороны императора стало напрягать, висок, где была расположена татуировка, зажгло. Кожу защипало, словно на неё пролили кипящее масло.
Увидев кисляк на моём лице, император сразу смекнул в чём дело. Довольно усмехнувшись, спросил:
– Жжёт? – Откуда знает? Сдержанно кивнула, пытаясь унять боль. Кристиан обнял меня за плечи и прижал к себе. Не знаю, что он там сделал, но мне и правда стало легче. – Необходимо закончить обряд. Лотос должен распуститься до конца, иначе боль не уйдёт.
В его тоне проскочило сочувствие? Или мне показалось?
Сосредоточиться на боли мешал шум.
Тёплые ладони коснулись висков.
– Цветок пылает…
В голове после слов императора произошёл взрыв. Видения накрыли меня с головой. Я вспомнила, как некоторое время назад танцевала в этом же самом зале. Как я танцевала с надеждой, что богиня дарует мне вечную любовь и возможность иметь потомство. На меня смотрела толпа, завидуя моему счастью. А я, в свою очередь, упивалась всеобщим вниманием и поклонением.
А потом…
А потом неожиданно на меня напало затмение. Чёрная пуста, сковав моё тело, сделало меня заложником теней. Словно ведомая, я резко прекращаю танцевать. Кристиан смотрит на меня, недоумевая, а на моем лице расплывается коварная улыбка. В мозгу пульсирует лишь одна мысль: я не связала с ним свою судьбу, но сделала его зависимым от меня.