— Ах, ты..! — шутливо рассердился Мрай.
Мальчишка ловко увернулся от его рук и с громким смехом умчался со своими товарищами.
— Что он сказал? — улыбнулась я, примерно зная ответ.
— Спросил моя ли ты и сказал, что красивая, — ответил Мрай.
Почти угадала.
Себо подвёл нас к одному из домиков. Приглашающе повёл рукой:
— Мой дом — ваш дом. Предлагаю немного перекусить и восстановить силы перед праздником и расспросами, — выразительно посмотрел на Мрая. — Эста обо всём позаботится, а мне нужно ненадолго отлучиться.
Эльф что-то негромко скомандовал своим подчинённым, которые всё это время от нас не отставали, и развернулся, чтобы уйти.
— Эффэйр? — послышалось вопросительное откуда-то сбоку. — Эффэйр! — пронзительно выкрикнул женский голос.
Все развернулись. Себо нахмурился, а Мрай притянул меня к себе за талию и легонько тронул губами макушку.
Со всех ног к нам бежала очень красивая девушка-дроу. Было видно издалека её ослепительную улыбку и неподдельную радость в глазах.
Себо кинулся ей навстречу и, схватив за руку, остановил её от нас буквально в двух шагах.
— Ата! — возмущённо дёрнулась незнакомка из захвата эльфа, не спуская горящих глаз с моего дроу.
— Ниа! — рыкнул золотоволосый и строго посмотрел ей в лицо. Поймал её взгляд и кивнул в сторону наших сцепленных пальцев.
Она неверяще уставилась на меня в объятиях Мрая, и её глаза наполнились слезами. Ей хватило секунды, чтобы справиться с собой, гордо вздёрнуть подбородок и чуть опустить голову в почтительном поклоне:
— Эффэйр, добро пожаловать в Ишттах шаи[55], — с достоинством произнесла она. — Наш дом — твой дом. Мы всегда тебе рады.
Девушка ещё раз склонила голову и поспешно удалилась с неестественно выпрямленной спиной, но я успела перехватить брошенный в мою сторону быстрый, полный презрения взгляд.
— Эста, — расплылся в нежнейшей улыбке Себо, глядя поверх наших голов.
По длинной лестнице, ведущей вниз с крыльца дома на сваях, грациозно спускалась серокожая красавица.
— Прошу в дом, — она остановилась на нижней ступеньке и одарила эльфа долгим ласковым взглядом. — Рада снова видеть тебя, Эффэйр! Твои друзья — наши друзья. Проходите, — такую искреннюю женскую улыбку я видела на Дошхоре впервые. — Поторопись, дорогой, нужно много успеть, — сказала она Себо и приглашающе кивнула нам.
Глава 7
Эста оказалась второй половинкой нашего провожатого. Признаюсь, я настолько привыкла к агрессивному, властному поведению женщин-дроу, что наблюдая за мягкими, очень располагающими манерами Эсты, долго не могла справиться с удивлением. А потом заворожённо разглядывала внутреннее убранство домика на сваях, обставленного с элегантной простотой. Много света, плетёная мебель и ковры, тонкой работы ткани. Мы устроились за низким столиком на пухлых подушках, брошенных на пол. Хозяйка собственноручно подала угощения в сделанной с особым мастерством посуде.
— Сегодня особенный день, — негромко журчал её мелодичный голос. — До самого вечера мы принимаем только самую лёгкую еду, но её хватит, чтобы утолить голод с дороги. После заката в деревне большое застолье в честь праздника. Вам очень повезло забрести в Ишттах шаи в преддверии восхода Луны. Надеюсь, Эффэйр, вы останетесь с нами подольше?
— У нас мало времени, но я шёл к вам не только передохнуть. Хотел показать своей женщине, — Мрай показательно накрыл ладонью мои пальцы, отчего моя бровь вздёрнулась в невольном удивлении, — цветущий аиньен.
Быстро я перешла из статуса госпожи в категорию личной собственности. Не сказать, что это возмутило. Немного покоробило, что никто не озаботился спросить моё мнение на этот счёт.
Эста скользнула быстрым взглядом по нашим рукам, заметила моё недоумение, но не подала виду. Понятно. Здесь тоже следует держать лицо.
— Кстати, Эффэйр, как я могу обращаться к твоим спутникам?
Мрай чуть сильнее сжал мою кисть, привлекая к себе внимание:
— Я не успел предупредить. Тот, кто переступает границу Ишттах шаи, должен получить новое имя в знак уважения к главной традиции этого места — оставить за туманной завесой прежнюю жизнь, чтобы не осквернять священную землю.
— Священную землю? — подал голос Нит.
— Да. Лощины Ишттаха под покровительством богини любви и милосердия Киарансали, — продолжила Эста. — Именно она развернула благодатный полог на границе Подземья и Наземья, чтобы каждый, кто нуждается в защите или ищет спасенья от жестокости внешнего мира, смог найти здесь убежище.
Интересное местечко.
— И вы уверены, что никто злонамеренный не сможет сюда проникнуть? Я не видела в деревне воинов, кроме тех, кто нас сопровождал. Вы никого не боитесь? — мне показалась странной такая беспечность.
— Нет, не боимся, — спокойно и как-то отрешённо ответила дроу. — Туманная завеса не пропустит того, кто затаил дурное. И ваши провожатые не воины, всего лишь охотники. Так ты назовёшь имена, Эффэйр? — странная задумчивость слетела с её красивого лица. — Нехорошо гостям оставаться безымянными.
— Разумеется, — ответил Мрай. — Моя прекрасная Салисс, — он улыбнулся, глядя на меня, — и Шат. Думаю, никто не будет против, что я сам подобрал имена? Насколько помню, здесь принято пользоваться общим языком?
Эста утвердительно кивнула. Я пожала плечом. Какая разница, как называться пару дней во время небольшой передышки? Нит промолчал.
— Отлично! Вы уже познакомились, — за разговором и едой никто не заметил появления хозяина дома. Себо тихо стоял у двери и наблюдал за нами, привалившись к стене.
— Дорогой, — Эста вспорхнула с места и стремительно подошла к мужу, — как прошла охота? — Не дожидаясь ответа, коротко его поцеловала.
Эльф приобнял супругу и ласково провёл ладонью по её льняным волосам:
— Великолепно, — выдохнул он ей в губы. — Попалась на удивление крупная дичь, — ухмыльнулся и кивнул в сторону Мрая. — Надеюсь, гости успели поесть? Я пришёл забрать мужчин с собой.
— Думаю, им удалось немного перебить голод, — серокожая красавица рассеянно обвела взглядом наполовину пустые тарелки.
Она была более чем права. Еда оказалась лёгкой, но обильной и очень сытной.
— Не торопись, — Мрай усадил меня на место, когда я попыталась встать вместе с ним из-за стола. — С этого момента мужчины и женщины готовятся к празднику раздельно. Встретимся перед восходом Луны. Мне хочется, чтобы ты по достоинству оценила грядущую ночь. Она будет незабываемой, — дотронулся кончиками пальцев до моей щеки и, пропустив Нита вперёд, вышел вслед за Себо.
В компании Эсты я чувствовала себя вполне комфортно. Здесь не принято было выкать, выражая почтение. Церемонии, вбитые мне в голову дзабблахом, оказались никому не нужны. Поддерживая непринуждённый разговор, мы допили травяной чай и в четыре руки убрали остатки позднего обеда. Было так странно заняться обычным женским трудом. Я совсем от него отвыкла: скользкие от мыльного раствора тарелки и чашки так и норовили выскользнуть из рук во время мытья. Дроу на мою неловкость никак не реагировала, по-доброму улыбалась и охотно отвечала на вопросы.
Мне был известен Ишттах как географическое название, но я никогда не подозревала о наличии здесь такого необычного поселения. Впрочем, о существовании ещё одной богини на Дошхоре я тоже узнала только из легенды, рассказанной Мраем.
Киарансали почитали и тёмные и светлые эльфы. Айтликх’ар называли её богиней милосердия, окхилин — покровительницей разврата и низменных чувств. Но все они, по словам Эсты, совершенно забывали об истинной роли небожительницы. Киарансали пришла в этот мир как богиня любви.
Увы, со временем, её паства сильно поредела. Жителями Дошхора всецело завладевали совсем другие чувства. Любовь, сострадание, милосердие, верность стали считаться слабостью. И если дроу открыто заявляли об этом, то светлые настолько истрепали само слово «любовь», лицемерно называя им вещи совершенно от неё далёкие, что постепенно потеряли суть этого чувства.