Я понимающе кивнула.
— Что говорить Владыке? Моими стараниями Сшамат остался без защиты, — только сейчас меня нагнал весь ужас сложившейся ситуации.
— Посмотри на меня.
Я повернулась. Мрай приподнял моё лицо за подбородок:
— Ты поступила единственно возможным способом. И если боги лишили Вольный Город своего покровительства, то мы сами найдём, как выстоять и выжить.
Идти к покоям Владыки оказалось совсем не долго, но даже за время этой краткой экскурсии я поняла, как сильно Цитадель отличается от замков дроу, что мне приходилось видеть ранее.
Стены были построены. Не вырублены в скалах, не ввинчены в земные недра, а сложены из огромных каменных блоков. И это не отменяло ощущения незыблемой мощи сооружения, не лишало чувства абсолютной защищённости. Но, вместе с тем, давало больше пространства и воздуха. Сводилось на нет впечатление, что ты попал в бездонное брюхо огромного монстра, что стремится перемолоть твою волю и тело.
В Цитадели было спокойно. И меня мало заботили редкие встречные, что почтительно опускали голову и прижимали кулак к груди, завидев Мрая, а меня провожали ненавидящими взглядами. У каждого из нас своя правда.
Мой далхарт сильно преобразился, надев на себя атрибуты власти — широкие арджуновые наручи с витиеватым орнаментом и тяжёлое оплечье, инкрустированное чёрными адамантами. И даже короткие волосы не могли отнять у него того величия, что присуще исключительно особам королевской крови.
Даже для меня дроу смог соорудить потрясающий наряд из того, что нам удалось отыскать в его гардеробной. Полностью закрытое, дерзко облегающее фигуру нечто, смотрелось до крайности вызывающе и агрессивно. Мрай не стал маскировать выбритые узоры ноамат на моих висках, запретил прикрывать серебристую метку на левой ладони.
— Тебе нечего стыдиться, — окинул меня горящим взглядом, — моя госпожа, — поцеловал жарко и голодно.
Мы переплели пальцы и смело шагнули навстречу новым испытаниям.
Глава 7
Странно, но у покоев Владыки стражи не было. Патрулей, обходящих территорию крепости, я тоже не заметила.
— Владыка не нуждается в дополнительной охране, — перехватил Мрай мой недоумённый взгляд. — Помнишь, я рассказывал тебе: тот, кому переходит титул, сам становится частью защиты города. Каждый житель Сшамата об этом знает и сделает всё возможное, чтобы обезопасить своего главу. Патрули внутри Цитадели тоже без надобности. Здесь последнее пристанище горожан в случае нападения. Бастион в сердце города — самое безопасное место.
Я понимающе склонила голову. Всё равно, как-то это легкомысленно.
Дроу приподнял уголки губ:
— Рядом с Владыкой пара неотступных стражей, свирепых и беззаветно преданных. А стены Цитадели напичканы таким количеством охранных артефактов, что временами кажется: даже дурные мысли будут наказуемы.
— Опять копаешься у меня в голове? — мне нечего скрывать, но неконтролируемое вторжение в собственное сознание всегда неприятно.
— Нет, — теперь на серокожем лице цвела широкая улыбка. — Просто ты совершенно не умеешь притворяться. И мне это нравится.
Когда до дверей в апартаменты Владыки оставалось несколько шагов, одна из массивных створок распахнулась, и до нас долетел обрывок громкой перепалки:
— …покромсала два десятка воинов! И что? Эта бешеная сука не понесёт никакого наказания?!
А следом вышел затянутый в боевой доспех маг-дроу. По серебристым рунам на его висках и шее я узнала одного из тех, кто оказал мне «радушный» приём во дворе Цитадели.
— Гхик’ард, — короткий кивок и дружелюбная улыбка. — Рад видеть тебя в добром здравии! Владыка давно ждёт.
Но стоило ярким, насыщенно-синим глазам заметить меня, красивое мужское лицо исказила такая лютая злоба, что мне захотелось спрятаться за спиной Мрая.
— Надеюсь, здравый смысл победит, — выплюнул татуированный и, не дожидаясь какой-либо реакции на свои слова, устремился вперёд по длинному коридору.
Мрай хмуро посмотрел ему в след, ободряюще сжал мою руку, и мы вошли в гостиную главы города.
Большая, лаконично обставленная комната утопала в уютном полумраке. У огромного окна с панорамой города спиной к нам стоял высокий мужчина. Его широкие плечи обтягивала длинная серебристо-серая мантия, поверх неё тугим канатом спускалась белая коса. У ног Владыки в расслабленной позе устроился крупный рашар.
По спине пробежал холодок. В Сшамате приручают саблезубых котов?
Четвероногий страж никак не отреагировал на наше появление, лишь округлые плюшевые уши нервно дёрнулись в направлении двери и застыли.
— А если гхик’арду нужно иметь под рукой женское тело, я сам прикуплю для него пару-тройку шлюх из весёлого дома. Пусть развлекается. Только позвольте приструнить эту тварь, пока она не натворила бед! — рокотал, встряхивая разнокалиберными неопрятными косами, возмущённый здоровяк, чью физиономию я пометила четырьмя кровавыми полосами. Сейчас на месте ран красовались чуть заметные розовые шрамы.
— Мои потребности не стоят твоей заботы, Брахт. И своё мнение держи при себе, иначе я затолкаю его в твою поганую глотку! — зарычал Мрай, едва переступив порог.
А мне стало любопытно: никто, действительно, не заметил нашего появления, или этот спектакль разыгран намеренно? Для меня.
Косматый верзила состряпал удивлённую личину, почтительно кивнул и приложил кулак к груди:
— Гхик’ард…
— Я выслушал тебя, Брахт. Ты свободен, — прозвучал от окна холодный голос, и его обладатель развернулся к нам. Серьёзный, волевой, сосредоточенный.
Свободные шёлковые одежды на мощном тренированном теле, отсутствие доспехов и оружия не могли обмануть: этот мужчина крайне, смертельно опасен. Показывать такому свои страхи и неуверенность всё равно, что дразнить голодного хищника.
Жгучий, как арктический лёд, взгляд прошёлся по мне медленно, изучающе.
— Владыка, — Мрай опустился на одно колено, склонил голову, прижимая кулак к груди.
Я застыла на месте, высоко задрав подбородок. Никто не предупредил, чего от меня ждут в присутствии главы города, поэтому вела себя так, как полагалось ноамат, избранной Великой Богиней.
— Разумеется, ноамат не склонит головы перед мужчиной, — язвительно изогнулись сжатые в тонкую линию губы. — Мрайд`дхар, — ледяные глаза чуть оттаяли, — рад видеть тебя, мой мальчик.
Движения Владыки обладали уже знакомой текучей пластикой моего далхарта. Узоры на выбритых висках подтвердили догадку: он тоже Воин Тени.
— Встань. Моему преемнику не пристало валяться в ногах, — Владыка подошёл, по-отечески тепло накрыл плечи Мрая руками, заставив его подняться. — Присядем, — ладонь с перстнями в виде когтей на указательном и среднем пальцах вспорхнула в приглашающем жесте, — нам предстоит долгий разговор. Маала… — меня удостоили снисходительным взглядом из-под ресниц.
Стоило всем устроиться, к ногам главы, бесшумно ступая мягкими лапами, скользнул ручной рашар. Котище флегматично, будто подражал своему хозяину, стрельнул в мою сторону карим с золотыми искрами глазом, демонстративно зевнул, сверкнув устрашающими клыками, сел и застыл, как неживой.
— Я не справился с возложенной на меня миссией, илхк`ард[65], артефакт утерян, — без долгих предисловий заговорил Мрай.
— Это моя вина, — попыталась я за него вступиться и тут же осеклась, повинуясь раздражённо поднятой руке с экзотично украшенными пальцами.
На каменном лице Владыки не дрогнул ни единый мускул.
— Я почувствовал это, — зазвучал бесстрастный голос, чуть растягивая слова. — Полагаю, мрим’йол теперь у своей законной владелицы. И если Вольный Город всё ещё не погребён в недрах Х’аралота, Темнейшей он совсем не интересен.
— Готов понести любое наказание, — Мрай покорно склонил голову. — Прошу лишь позаботиться о моей спутнице. Сон’йа обладает редким магическим даром, который будет исключительно полезен в защите города и его мирной жизни.